En tant qu'Américain de souche, je suis heureux de vous dire que l'optimisme reste fort ici, malgré ce que vous avez pu entendre ou l'impression que l'on pourrait avoir.
Pour ceux qui ne connaissent pas bien les États-Unis et les Américains, je voudrais préciser ce qui caractérise l'optimisme américain :
L'optimisme américain est, par nature, source de controverse. Les Américains endossent régulièrement le rôle de « l'avocat du diable » dans une discussion, en défendant le point de vue opposé afin de susciter la réflexion, de tester une hypothèse ou de manifester leur intérêt pour le sujet. Nous débattons presque systématiquement, à tel point que le fait même de débattre a rarement l'impact négatif que les observateurs pourraient y voir.
Et nous portons cet optimisme controversé à travers la plupart des débats politiques, des cycles électoraux et des élections présidentielles. Les débats animés sont le lubrifiant qui fait tourner la machine : souvent chaotiques, parfois trop lisses ou apparemment sans importance. Quelle que soit notre affiliation politique, nous apprécions nos candidats pour leur capacité à résister à l’examen minutieux, à se défendre et à défendre leurs idées lorsqu’ils présentent leur vision d’un changement positif et d’un avenir meilleur. Notre optimisme est controversé.
Et notre optimisme est conciliant. Les Américains se délectent des mythes politiques autour des amitiés entre adversaires politiques (la « équipe de rivaux » de Lincoln, l’amitié entre Ronald Reagan et Tip O’Neill, la synergie caritative entre le président Clinton, Bob Dole et les deux présidents Bush). Et, plus récemment, la tendance dans la politique américaine semble s’éloigner des impasses idéologiques pour s’orienter vers le compromis et le progrès — si seulement nos responsables politiques (des deux camps) voulaient bien s’écouter.
De même, les mouvements « Occupy Wall Street » entraîneront très certainement, à terme, des changements positifs, collaboratifs et durables — non pas sous la forme d’une victoire claire pour l’un ou l’autre camp, mais, là encore, à la suite du débat public. Le mouvement s’essoufflera ensuite : il aura soulevé certaines questions et suscité une certaine colère, mais s’inscrira finalement surtout dans le cadre d’un débat animé et d’une résolution éventuelle.
Je vais prendre un risque considérable sur ce point, car les guerres en Irak et en Afghanistan, ainsi que tous les événements qui en ont découlé, ont divisé notre pays et une grande partie du monde. Les États-Unis se sont servis de ces calamités pour alimenter deux guerres. De nombreux Américains ont soutenu ces efforts militaires parce qu’ils estimaient que les États-Unis feraient le bien ; d’autres s’y sont opposés parce qu’ils n’y voyaient aucun bienfait à long terme. C’est l’optimisme, qu’il soit absent ou débordant, qui a fait la différence pour nous. De la naïveté ? Peut-être. Mais de l’optimisme quand même.
Dix ans après les attentats du 11 septembre, la plupart des Américains se souviennent de cette période comme d’une tragédie et d’un triomphe, alors que nous rendons hommage aux victimes tout en rendant hommage aux héros « du quotidien » : les passagers du vol 93 qui ont agi pour faire s’écraser leur propre avion, les pompiers, les policiers et les passants qui ont eux aussi choisi d’intervenir pour venir en aide, les employés de bureau qui ont ralenti leur propre évacuation pour aider des inconnus à descendre les escaliers enfumés de l’une des tours du World Trade Center, et les gens ordinaires de Shanksville, en Pennsylvanie (où le vol 93 s’est écrasé), qui se sont occupés du site du crash avec le respect qu’il méritait, mais sans fanfare, sans célébrité et sans espoir de gloire ou de fortune. Notre optimisme vient de l’héroïsme des gens ordinaires.
Mais ne vous méprenez pas. Mes compatriotes américains et moi-même savons que nous sommes confrontés à des problèmes majeurs qui méritent toute notre attention. Nous ne sommes pas ces ploucs inconscients ou ignorants que le reste du monde a tendance à croire que nous sommes. Mais nous abordons ces problèmes avec espoir, car l’optimisme américain est de nature entrepreneuriale : nous croyons que nous pouvons surmonter nos difficultés par nos propres moyens.
Prenons l’exemple de la crise économique actuelle. Aux États-Unis, nous nous sommes chamaillés et avons râlé ; nos législateurs ont pontifié sans grand résultat ; les efforts de l’administration Obama ont très probablement permis d’éviter des crises encore plus profondes et plus sombres, mais les Américains accordent bien plus d’importance à la présence du progrès (optimisme) qu’à l’absence de régression (fatalisme), si bien que le mérite d’avoir évité ces crises n’est reconnu qu’à contrecœur. Les Européens ont agi de manière apparemment plus résolue : ils ont réexaminé leurs alliances monétaires, adopté des mesures d’austérité, descendu dans la rue pour des manifestations qui ont dégénéré bien plus que tout ce que les partisans du mouvement Occupy ont pu organiser jusqu’à présent. Mais, euh, après tout, la situation en Europe n’est actuellement pas meilleure qu’aux États-Unis. Le pragmatisme et le sens de l’urgence européens n’ont en rien différé, en termes d’impact, de l’attitude américaine consistant à tergiverser.
Car notre optimisme est d’ordre économique. Certains diront que nous avons simplement délocalisé les aspects les plus sombres de notre économie (les ateliers clandestins et les taudis, la pollution et l’oppression), tout comme nous avons délocalisé tant d’emplois. Les États-Unis ne sont eux-mêmes qu’à deux générations à peine de ces phases marquées par la pollution, les ateliers clandestins et l’oppression — et le temps s’écoule désormais beaucoup plus vite dans ce domaine. Mais les Américains croient, parce que nous avons vécu ce rêve depuis des générations, que la puissance économique est la réponse à tous les maux du monde.
Demandez aux ouvriers chinois qui réclament actuellement à grands cris une augmentation des salaires et une amélioration de leur niveau de vie. Ou demandez aux bénéficiaires de microcrédits – en grande majorité des femmes issues du tiers-monde (il faut bien l’admettre, ce n’est pas une idée américaine) – dans quelle mesure ils ont désormais davantage de contrôle sur leur vie, maintenant qu’ils gèrent l’« économie domestique » dans un sens tout à fait différent de l’expression. Ou demandez aux travailleurs américains des secteurs du textile, de l’industrie manufacturière, de la banque et d’une multitude d’autres secteurs, ces travailleurs qui ont récemment retrouvé un emploi grâce au retour des emplois, désormais relocalisés, moins d’une décennie après que certains d’entre eux les aient quittés. Notre optimisme est d’ordre entrepreneurial.
Notre optimisme peut sembler hypocrite, mais il ne l’est pas. Certains considèrent notre credo fondateur, inscrit dans la Déclaration d’indépendance —selon lequel « tous les hommes sont créés égaux, et sont dotés par leur Créateur de certainsdroitsinaliénables»— comme, au mieux, inexact et, au pire, illusoire. Abraham Lincoln, président pendant notre guerre de Sécession — période où notre pays était le plus divisé —, a évoqué « les meilleurs anges de notre nature », thème que Martin Luther King Jr. a repris au siècle suivant dans son célèbre discours « I Have a Dream » : nous devons toujours nous efforcer d’être meilleurs que nous ne le sommes. Les Américains ont toujours compté parmi les peuples les plus charitables de la planète, car notre optimisme est individualiste et ambitieux, et il arrive parfois que ces aspirations individuelles se conjuguent de manière incroyablement positive.
Et notre optimisme est porteur d’espoir et a fait ses preuves au fil du temps. Les Américains adorent qualifier les événements de « meilleur/pire ___ depuis ___ » (l’hiver le plus froid depuis 1930, la plus forte perte d’emplois depuis 1979, le mercredi le plus pluvieux depuis le début des relevés, l’effondrement financier le plus brutal depuis la Grande Dépression), et nous le faisons pour dire en substance : « Les choses ont déjà été pires… donc elles iront mieux.» Notre optimisme est ancré dans l’histoire et porteur d’espoir, et les Américains continuent de croire, malgré les sondages qui indiquent le contraire, que l’avenir s’annonce sous de bons auspices.
Mais notre optimisme est parfois aveugle et souvent à courte vue : nos infrastructures ont besoin d’être rénovées et nos systèmes éducatifs pré-universitaires sont au bord de l’inefficacité. Nous comptons de nombreux citoyens sans emploi ou confrontés à de graves difficultés, nous avons une dette qui semble insurmontable, ainsi qu’une population en croissance, vieillissante et de plus en plus diversifiée qui nécessite une attention, voire des soins, auxquels nous n’avions pas pensé.
Mais nous avons déjà connu toutes ces situations : nous avons traversé des crises économiques plus graves, fait face à des menaces plus importantes, subi des disparités plus marquées entre riches et pauvres, géré des afflux d’immigrants plus massifs, disposé de moins de ressources, endossé des dettes plus lourdes, supporté des impôts plus onéreux, connu moins d’emplois, des routes, des écoles et des systèmes moins performants, et eu affaire à des responsables politiques qui font passer ceux d’aujourd’hui pour de véritables travailleurs acharnés. Et nous avons surmonté tout cela, car notre optimisme est le moteur de l’innovation.
Et nous vaincrons encore. Nous nous battrons d’abord, car notre optimisme est controversé, mais nous vaincrons parce que notre optimisme compte parmi nos plus grandes forces : notre plus grande force économique, entrepreneuriale, éprouvée par le temps, porteuse d’espoir, individualiste, innovante, naïve, aveugle, ambitieuse, héroïque, charitable, accusatrice, conciliante, collégiale et controversée.
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