Pour changer, j’ai passé toute la semaine en Finlande ; j’en ai donc profité pour observer l’approche singulière des Finlandais en matière de langage social, notamment lorsqu’ils arrivent et quittent le bureau, et lorsqu’ils nous saluent, moi et l’équipe, ou nous disent au revoir. Ce matin, j’ai reçu une réponse très « finlandaise » à mon « Comment allez-vous aujourd’hui ? » adressée à un client matinal. « J’ai la nuque raide », m’a-t-il répondu. Je comprends à quel point cela peut déconcerter quelqu’un qui n’est pas habitué à une telle franchise.
Je n'oublierai jamais ma première rencontre avec notre secrétaire à Helsinki, il y a vingt ans, alors que j'habitais à Tampere. Nous avions déjà parlé au téléphone, j'ai donc pu lui demander : « Comment vas-tu ? ». « J'ai la diarrhée », m'a-t-elle répondu.
Comme je vis ici depuis si longtemps maintenant, c’est en fait assez rafraîchissant, et parfois, les conversations de courtoisie britanniques et américaines – ce que les linguistes appellent la « communion phatique » – peuvent agacer par leur gaieté forcée ou leur effusion exagérée. Je comprends tout à fait la frustration des Finlandais dans de telles situations ! Cela dit, la politesse britannique, qui masque des critiques impitoyables, peut apporter une touche d’humour qui manque à la palette des cultures plus directes.
Un ami a récemment été témoin de la scène suivante au célèbre pub Coach & Horses, à Soho. Une jeune femme plutôt éméchée est entrée en titubant dans le bar et a demandé son chemin à un groupe d’hommes d’un certain âge, qui avaient l’air de faire partie du milieu du théâtre. Après un moment de silence, l’un d’eux a répondu : « Je suis vraiment désolé, Madame, pourriez-vous répéter cela en marmonnant ? »
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C’est une histoire formidable. Ce qui est intéressant, ce sont les différences culturelles au sein même du Royaume-Uni, auxquelles Richard Lewis fait référence dans son brillant ouvrage *When Cultures Collide*. Je vis dans le nord de l’Angleterre, et je constate souvent que la manière relativement directe dont les gens s’expriment parfois dans un contexte professionnel contraste fortement avec mon expérience professionnelle à Londres, où les gens ont généralement davantage tendance à parsemer leurs négociations de formules de politesse. Lorsqu’une réunion entre le Nord et le Sud a lieu, les choses deviennent vraiment intéressantes : les Nordistes sont souvent convaincus que les Sudistes sont malhonnêtes, tandis que les Sudistes estiment que les Nordistes sont impolis ! Bien sûr, les différences culturelles nationales amplifient considérablement le problème, c’est pourquoi la formation interculturelle est si utile.