Les grands espaces et le golfe Persique

J'ai été très occupé par mes voyages, c'est pourquoi je n'ai rien publié depuis un certain temps. Mais je viens de recevoir un super e-mail sur les questions culturelles dans le Golfe de la part d'un de nos lecteurs, Martin Kralik, et je vais le citer tel quel. Merci Martin, ça m'a épargné du travail 😉

Ce blog a avancé l’idée, forte mais trop souvent négligée, selon laquelle la plupart des aspects tangibles et matériels de nos sociétés sont des manifestations physiques de nos valeurs culturelles, de nos croyances et de nos préférences. Les sociétés qui connaissent une hypercroissance économique et des changements rapides illustrent particulièrement bien ce point. Par exemple, les pays arabes de la région du Golfe sont en train de transformer radicalement leurs infrastructures, leurs paysages urbains et leurs modes de vie.

Pour ceux qui s’intéressent aux interactions interculturelles, ces évolutions offrent l’avantage supplémentaire de pouvoir observer un afflux constant de consultants, d’architectes, d’urbanistes et de designers occidentaux qui se rendent dans la région. Ils viennent partager (et vendre) leurs conseils sur la manière de transformer les villes du Golfe en « grandes villes » capables d’attirer davantage d’investissements, de touristes et de talents.

Le plus souvent, ces conseils, bien qu’animés de bonnes intentions, s’inscrivent dans une vision très occidentale et anglo-saxonne de ce qui constitue un bon aménagement urbain et une ville qui fonctionne bien. En réalité, plus ces idées sont spectaculaires, plus elles se révèlent parfois ridiculement à côté de la plaque.

Commençons par l’espèce la plus omniprésente du Golfe : la voiture. Lors de sa visite aux Émirats arabes unis, l’ancien maire de Londres, Ken Livingstone, a donné un conseil simple – et largement médiatisé – à Dubaï et Abu Dhabi : « Débarrassez-vous des voitures. » Certes, les centres financiers mondiaux ont généralement besoin de réseaux de transports en commun de classe mondiale. De même, une variante du péage urbain londonien pourrait un jour devenir un outil utile pour lutter contre les embouteillages sans cesse croissants aux Émirats arabes unis. Mais dans quelle mesure les résidents des Émirats arabes unis sont-ils susceptibles d’abandonner leurs Land Rover, Range Rover et autres 4x4 haut de gamme au profit des transports en commun, une fois que cette option leur sera proposée ? D’après mon expérience de vie aux Émirats arabes unis ces 12 derniers mois, je dirais : pas vraiment.

La réponse réside uniquement dans les mentalités et les préférences de la population locale : non seulement le véhicule motorisé est un moyen de transport pratique pour les familles nombreuses et leurs employées de maison, mais c’est aussi un symbole de statut social. La tendance « mondiale » récente consistant à troquer les 4x4 contre des modèles plus petits, ou à opter pour des carburants hybrides, n’a eu aucun impact dans cette partie du monde : après tout, l’essence est bon marché et le recyclage ou la protection de l’environnement, sous quelque forme que ce soit, n’ont jamais fait partie des préoccupations, du moins en ce qui concerne la mentalité des consommateurs de la classe moyenne. Pour permettre la circulation des 4x4, le gouvernement a construit, au cours des vingt dernières années, des routes dont la largeur serait jugée illégale selon les normes internationales.

Bien plus qu’en Occident, la voiture est le reflet du sentiment de puissance et de virilité de son propriétaire. Avez-vous déjà lu, dans un magazine de compagnie aérienne, des articles sur les loisirs traditionnels du Golfe ? On y trouve les courses de chevaux, de chameaux, de faucons… La liste est longue. Ce sont ces éléments qui ont forgé un sentiment de masculinité chez de nombreuses générations d’hommes de la région. Faut-il donc s’étonner que tant de conducteurs considèrent les routes de la ville comme leur circuit de course – en brûlant les feux tricolores, en roulant à toute vitesse devant les écoles et dans les quartiers résidentiels, et en klaxonnant les piétons pour les faire sortir des passages piétons ?

Au-delà de l’engouement pour la vitesse, la voiture procure un sentiment de distanciation et d’isolement – par rapport à la chaleur et à la poussière des rues ; de la foule des ouvriers immigrés qui, en général, ne partagent ni la religion, ni l’origine ethnique, ni la langue du propriétaire local, sans parler de son mode de vie ; des regards indiscrets des piétons (à cette fin, la plupart des vitres des voitures sont teintées [là encore, illégalement, du moins « sur le papier »] afin de protéger les filles du conducteur contre toute attention indésirable).

On observe un choc des cultures similaire dans les débats sur l’espace public, en particulier les espaces partagés. Sans surprise, les idées des architectes occidentaux dans ce domaine sont résolument démocratiques et égalitaires : plus il y a d’espaces ouverts et de parcs publics, mieux c’est. Selon leur raisonnement, quoi de plus réjouissant pour une ville que de voir tous ses habitants se côtoyer dans un même espace, indépendamment de leurs croyances et de leur statut social ? Mais, comme c’est souvent le cas, « la réalité ne fonctionne pas tout à fait ainsi ». Le climat rigoureux a toujours incité les amateurs de café aisés à se réfugier à l’intérieur, dans le centre commercial climatisé le plus récent et le plus somptueux. Les hommes ont tendance à se retrouver dans des établissements différents de ceux fréquentés par les femmes et les familles. De plus, il existe un écart considérable entre les habitants locaux et les étrangers en termes de pouvoir d’achat ; parmi les locaux, les fonctionnaires se distinguent des employés du secteur privé par leurs horaires de travail, leur code vestimentaire et leurs habitudes alimentaires. L’observation des habitations des locaux fournit encore davantage d’indices : quelle est la probabilité qu’une personne qui choisit de vivre dans une villa de douze chambres, derrière les hauts murs d’une propriété familiale, adhère à l’ouverture d’esprit à l’occidentale et se mêle librement à des habitants de tous horizons ?…

Enfin, comment se fait-il qu’en dépit d’investissements colossaux dans de nouvelles infrastructures et architectures, le nouveau visage de ces villes du Golfe, riches en pétrole, reste pratiquement le même, de Dubaï à Doha en passant par Djeddah ?… Pourquoi ces mêmes ports de plaisance, ces mêmes îles artificielles, ces mêmes corniches et ces mêmes tours horlogères ?… S’agit-il des seuls objets que l’argent puisse acheter ? N’y a-t-il qu’une poignée de cabinets d’architectes disponibles pour concevoir ces projets ? Non : ils reflètent ce que les habitants de ces villes considèrent comme moderne, luxueux et sophistiqué. Issus d’une même culture plutôt homogène, le résultat concret de leurs rêves et de leurs ambitions est, en conséquence, tout aussi homogène.

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