Myanmar / Birmanie 2013

En mars, j’ai eu l’occasion de passer quelque temps en Birmanie, cette terre lointaine et mystérieuse, le dernier grand pays d’Asie que je n’avais pas encore découvert.  Je dis « important » car la Birmanie, ou Myanmar comme on l’appelle désormais, n’est pas un simple appendice des mégapouvoirs asiatiques que sont la Chine, l’Inde ou le Japon. C’est un immense territoire aux multiples facettes de 673 000 kilomètres carrés, plus grand que la Grande-Bretagne et la France réunies, où vivent sereinement plus de 60 millions d’habitants robustes.

Elle compte une capitale animée de 6 millions d’habitants – Yangon (anciennement Rangoon à l’époque de l’Empire britannique) – et dispose d’un éventail impressionnant de richesses naturelles telles que le pétrole, le gaz naturel, les minéraux (jade, saphirs, rubis, émeraudes), l’or, le bois (notamment le teck) ainsi que des produits agricoles comme le riz (dont le pays était jusqu’à récemment le premier exportateur mondial), le maïs, les haricots, le thé, le jute, le tabac, les noix de bétel, le coton et la canne à sucre.

Après quelques jours passés en Birmanie, on se rend compte que, malgré son atmosphère de pauvreté, de retard et d’absence d’urgence, c’est en réalité un pays riche en ressources inexploitées, géographiquement favorisé par une chaîne de montagnes en forme de fer à cheval qui protège les vastes plaines intérieures autour de l’Irrawaddy contre toute invasion, qu’elle vienne de l’Inde, de la Chine ou de la Thaïlande.  Sa frontière nord avec la Chine est bordée par la chaîne de montagnes tibétaine, dont les cols sont rarement situés à moins de 3 000 mètres d’altitude et qui abrite le plus haut sommet d’Asie du Sud-Est : le Hkakabo Razi (5 900 mètres ou 19 000 pieds).

 

Hétérogène

Malgré sa taille, ses richesses naturelles et sa situation géographique favorable, la Birmanie n’a jamais été une nation totalement homogène. En réalité, il faut faire preuve d’une grande imagination pour qualifier le Myanmar d’État. En effet, il se compose de sept régions (ou divisions) ainsi que de sept États distincts (Kachin, Shan, Chin, Kayin, Kayah, Mon et Rakhine).  Chaque État possède une histoire, des traditions, des coutumes, une philosophie, des priorités et des aspirations qui lui sont propres. Le plus grand État (Shan) compte près de 5 millions d’habitants ; sa superficie de 60 000 miles carrés forme la frontière orientale de la Birmanie avec la Chine, le Laos et la Thaïlande. L’État de Kachin, au nord (1,2 million d’habitants), est actuellement en guerre contre le gouvernement du Myanmar !

 

Les Burmans – le tronc commun

Malgré des différences régionales marquées, des anomalies et des conflits, la plus grande tribu – les Birmans eux-mêmes – constitue un noyau national bien visible. Les Birmans représentent 70 % de la population du Myanmar.  On ne les qualifierait pas de nationalistes fervents, mais ils parlent de leur pays avec une certaine fierté, bien qu’en termes modestes. Certaines caractéristiques sont communes à tous les habitants de la région, même dans les États périphériques. Il s’agit du port du longyi par les hommes comme par les femmes, de l’utilisation du thanaka (cosmétique jaune) sur les joues, du bétel et du lapet (thé mariné), les charrettes paysannes tirées par deux bœufs, le tissage et la laque, la présence omniprésente des moines à la campagne et dans les rues des villes, les groupes de nonnes, les novices (enfants) portant leurs bols à riz, des millions d’édifices bouddhistes – pagodes, sanctuaires, statues, images de Bouddha –, les festivals et processions fréquents, ainsi que les nombreux monastères et couvents qui parsèment le paysage.

 

Intérêt pour la religion

L'étranger est inévitablement impressionné par la nature accueillante des habitants, leur humilité, leur sérénité décontractée, leur rythme de vie lent et régulier, la beauté simple de la campagne, le cours tumultueux et l'ampleur de l'Irrawaddy, ainsi que les levers et couchers de soleil époustouflants et colorés. Mais surtout, on est émerveillé par l'intensité de l'attachement de la population à la religion.  En tant que fondateurs du bouddhisme Theravada, les Birmans se considèrent comme les défenseurs de cette croyance, influençant les adeptes bouddhistes des pays voisins. Les Birmans de tous âges semblent consacrer une à deux heures par jour à des pratiques religieuses : prières, culte, entretien de millions d’édifices bouddhistes – statues, sanctuaires, pagodes, monastères, etc.

Sur le massif de Sagaing, qui surplombe Mandalay, on dénombre pas moins de 554 monastères et couvents ; on dénombre plus de 4 000 pagodes rien qu’à Bagan, tandis que près de Monywa, où le plus grand Bouddha du monde (424 pieds) est visible à une distance de dix miles, 500 000 images et statues de Bouddha presque identiques et grandeur nature s’alignent, telles dans un cimetière, sur plusieurs acres.  Il est évident que l’entretien minutieux de ces édifices et le soutien apporté à l’immense population monastique pèsent lourdement sur l’économie nationale ; pourtant, la société ne semble rien attendre en retour, si ce n’est le mérite acquis grâce à sa dévotion religieuse et à la protection des moines.

Construire des pagodes garantit une meilleure réincarnation dans l’au-delà, tout en imposant des difficultés financières considérables dans ce monde-ci ! Cette quête de mérites est perceptible dans pratiquement tous les aspects de la vie quotidienne birmane.  Avec l’avènement de la mondialisation (et la Birmanie a été, jusqu’à récemment, l’un des derniers bastions à y résister), on se demande : quel est l’avenir de ce pays longtemps resté à l’écart ? Une préoccupation constante pour les pratiques religieuses ou un recentrage sur les enjeux du progrès économique ? Un repli spirituel réconfortant ou une intégration internationale ?

 

Les signes du changement

Au moment où nous écrivons ces lignes, certains signes de changement se font sentir (ce que l'on a qualifié d'« ouverture fragile »). Le long combat d'Aung San Suu Kyi et ses multiples périodes d'assignation à résidence ont porté leurs fruits. La junte militaire a démissionné en mars 2011. Le régime parlementaire a été instauré et les élections multipartites organisées en octobre 2010 ont abouti à la victoire du parti au pouvoir à l'issue d'un scrutin truqué.

Le Premier ministre de l’ancien gouvernement militaire, Thein Sein, est devenu le nouveau président civil en mars 2011 et a commencé à mettre en œuvre des réformes audacieuses dès le mois d’août. Sa première rencontre avec Aung San Suu Kyi a eu lieu le même mois et son parti, la LND, a été autorisé à se présenter aux élections en avril suivant.  Elle et son parti ont remporté 43 des 45 sièges à pourvoir. Hillary Clinton, David Cameron et le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-Moon, se sont rendus en Birmanie dans les semaines qui ont suivi. Certaines sanctions américaines contre la Birmanie ont été levées. Thein Sein effectue actuellement une tournée dans les pays occidentaux afin d'établir de meilleures relations. Il reste à voir si Aung San Suu Kyi se verra confier un rôle gouvernemental significatif dans un avenir proche.

 

Réorientation vers l'Asie

Cette modeste ouverture du système politique peut revêtir une importance bien plus grande. Au cours des prochaines années, la géographie asiatique connaîtra une réorientation fondamentale, rapprochant la Chine et l’Inde d’une manière sans précédent. Depuis des millénaires, ces deux pays ont été séparés par des barrières quasi infranchissables : la jungle, le paludisme mortel, l’Himalaya, les hautes terres désertiques du plateau tibétain, le relief accidenté du nord de la Birmanie.  Au cours de la dernière décennie, l’Inde et la Chine ont uni bon nombre de leurs objectifs commerciaux et de leurs aspirations à une plus grande puissance en créant, aux côtés de la Russie et du Brésil, l’importante union des BRICS, une alliance qui regroupe quatre États représentant près de 50 % de la population mondiale et qui dépassera bientôt la moitié du PIB de la planète.

Rivalisant avec l’influence de l’Occident développé (États-Unis, Grande-Bretagne et Europe occidentale), ils cherchent à accroître leur poids au sein d’organisations telles que la Banque mondiale et le FMI, en s’appuyant sur leur taille et leur taux de croissance.  Ce qui leur fait actuellement défaut, c’est une coordination harmonieuse, entravée par une proximité géographique incomplète et des différences culturelles. Le Brésil fait figure d’exception, bien que la Russie et la Chine partagent une longue frontière. Le Dr Thant Myintu a écrit sur la nouvelle configuration proposée pour l’Orient, où la dernière grande frontière de l’Asie pourrait disparaître et où l’Asie pourrait être unifiée comme jamais auparavant. Au cœur de ce changement se trouve la Birmanie.

La Chine évoque le « dilemme de Malacca », car 80 % de ses importations vitales de pétrole doivent transiter par le détroit de Malacca, près de Singapour. Elle construit actuellement un oléoduc traversant la Birmanie, ce qui raccourcira considérablement les voies d’acheminement du pétrole. Grâce aux nouvelles autoroutes birmanes, la Chine pourra exporter ses propres marchandises directement vers les marchés européens, en contournant la route de l’océan Indien.  L’Inde envisage une route commerciale terrestre très fréquentée et rentable reliant Calcutta au bassin du Yangtsé. La Chine et l’Inde peuvent toutes deux contribuer à l’exploitation des richesses en matières premières de la Birmanie, particulièrement utiles au développement industriel du sud-ouest de la Chine. Certains experts prédisent la création d’une nouvelle Route de la Soie, à l’image de celle qui, dans l’Antiquité, reliait la Chine à l’Asie centrale et à l’Europe.

 

Un nouveau Tiger ?

Quelle que soit l’évolution de la situation, il semble probable que la situation géographique stratégique du Myanmar l’amène à s’impliquer de plus en plus dans les dynamiques de ses gigantesques voisins. Le tourisme connaît déjà un essor fulgurant, mais la perspective de traités bilatéraux et de développement industriel pourrait rapidement transformer ce pays conservateur en une réalité bien différente au cours du^XXIe siècle. Les quatre Tigres asiatiques – la Corée, Hong Kong, Taïwan et Singapour – ont opéré leur transformation et prospéré.  Le territoire du Myanmar est plus de cinq fois plus grand que celui de tous les Tigres réunis. Sa superficie est presque aussi vaste que celle de l’ensemble de l’Indochine (Vietnam, Laos et Cambodge). Le Myanmar figurera-t-il, aux côtés du Vietnam, parmi la prochaine génération de Tigres asiatiques ? Coincé entre deux pays ambitieux du groupe des BRICS, sera-t-il entraîné vers la prospérité en tandem avec eux ?

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