Le 30 août 2009, une grande partie de l'électorat japonais a finalement décidé de mettre fin à un demi-siècle de règne du Parti libéral-démocrate et a accordé une nette majorité au Parti démocrate du Japon.
On peut se demander pourquoi il a fallu au peuple japonais une vingtaine d'années et plusieurs élections pour opérer ce changement politique depuis l'éclatement de la bulle économique. Cela n'aurait certainement pas été le cas dans la plupart des pays occidentaux, où une partie de la population change volontiers de camp à chaque élection.
La réponse est en partie d'ordre historique, mais aussi culturel.
Historiquement, depuis l’émergence du Japon en tant qu’État moderne, les partis politiques ont souvent été relégués au second plan par rapport à la véritable gestion de l’économie du pays. Cette tâche était confiée aux hauts fonctionnaires d’élite des différents ministères, qui ont consciencieusement guidé le Japon vers la prospérité et la stabilité. Au cours des quelque 50 dernières années, le PLD a su surfer sur cette vague et, même après l’éclatement de la bulle à la fin des années 80, le public, politiquement apathique, n’a pas vu d’inconvénient à reconduire le parti au pouvoir malgré les scandales récurrents et l’aggravation des problèmes économiques auxquels il était confronté.
Après tout, et malgré ses défauts, le PLD était considéré comme ayant joué un rôle important dans la réussite économique globale du Japon des années 60, 70 et 80, ce qui lui a permis de s'assurer une grande loyauté de la part d'une bonne partie de l'électorat issu de la classe moyenne, en particulier dans les zones rurales. Le PLD a réussi à convaincre cette dernière qu'aucun autre parti n'était capable de diriger efficacement le Japon. À maintes reprises, l'opinion publique s'est laissée convaincre.
Sur le plan culturel, les Japonais sont généralement très prudents et réticents au changement. La stabilité et la patience comptent également parmi leurs principales caractéristiques culturelles. Lorsque Junichiro Koizumi est devenu Premier ministre en 2001, il bénéficiait d’un large soutien populaire et suscitait de grands espoirs quant à une transformation interne du PLD sous sa direction et à sa capacité à mettre en œuvre les réformes dont le pays avait besoin. C'était une situation idéale pour l'électorat, car cela lui évitait de devoir, en pratique et pour des raisons de commodité, changer d'allégeance vis-à-vis du PLD. À tous égards, cela s'est avéré être un vœu pieux, car une grande partie des mesures mises en œuvre allait à l'encontre de nombreuses valeurs traditionnelles japonaises. Certaines d'entre elles seront abordées plus loin dans cet article.
La récente crise mondiale est peut-être survenue au bon moment, ou plutôt au mauvais moment, pour le PLD. Après les résultats décevants enregistrés par trois Premiers ministres successifs, à savoir Shinzo Abe, Yasuo Fukuda et Taro Aso, dont le mandat a duré environ un an chacun, et malgré de nombreux plans de relance, l’économie japonaise affiche ses pires résultats, avec une baisse prévue du PIB de 6,2 % en 2009, des exportations ayant récemment chuté d’environ 50 % et un taux de chômage atteignant actuellement 5,7 %. Cette situation a contribué à anéantir une fois pour toutes la réputation de compétence économique du PLD et de la bureaucratie. En conséquence, l’électorat a décidé de se tourner vers le PDJ davantage par dégoût et par désespoir que par une réelle conviction que ce parti résoudra ses problèmes.
Que va donc faire le PDJ maintenant qu'il détient plus de 300 sièges à la Chambre basse de la Diète, sur les 480 que compte celle-ci ?
Le programme électoral du PDJ est séduisant. Parmi ses promesses figurent notamment des allocations familiales généreuses (environ 200 euros par enfant et par mois), des garanties en matière de retraite et une augmentation des dépenses de santé, des allègements fiscaux pour les petites entreprises, un report d’au moins quatre ans de la hausse de la taxe sur la consommation (TVA), actuellement fixée à 5 %, des aides au revenu pour les agriculteurs, une baisse des taxes sur l’essence, la suppression des péages autoroutiers onéreux, l’octroi d’une plus grande autonomie politique et la fin d’un gouvernement dirigé par la bureaucratie.
Bien que des inquiétudes subsistent quant au financement de toutes ces mesures, le PDJ affirme qu’il sera en mesure de les financer en réaffectant des fonds provenant des récents plans de relance, traditionnellement axés sur la construction de travaux publics et d’infrastructures telles que les routes et les aéroports. Selon ses propres termes, il s’agit d’un transfert du « béton » vers « les gens », son slogan phare étant de donner la priorité à « la vie des gens ». Il en résultera probablement une aggravation de la dette publique, qui s'élève déjà à 180 % du PIB annuel du pays.
D'autres inquiétudes portent sur le projet du PDJ d'interdire le recours aux travailleurs intérimaires dans le secteur manufacturier et de relever le salaire minimum. Le puissant Keidanren, la Fédération des entreprises japonaises, considère ces mesures comme contre-productives, car elles réduiront la flexibilité de la main-d'œuvre.
Malgré cette victoire incontestable, de nombreux Japonais s’interrogent également sur l’efficacité de son chef, Yukio Hatoyama, en tant que Premier ministre. À l’instar des quatre derniers Premiers ministres, il est lui aussi un homme politique « de souche », issu d’une famille qui a occupé des postes importants au sein du PLD depuis trois générations – son grand-père était d’ailleurs l’un des fondateurs de ce parti. Comme beaucoup de membres plus âgés du PDJ, il est en réalité un transfuge du PLD. Titulaire d’un doctorat en ingénierie de l’université de Stanford et d’un diplôme de l’une des meilleures universités japonaises (Todai), il était davantage considéré comme un universitaire que comme un homme politique avisé. Il a d’ailleurs débuté sa carrière professionnelle en tant que professeur dans l’une des universités de Tokyo (Senshu). Bien sûr, la politique au Japon est depuis longtemps associée à des familles riches et puissantes qui n’ont pas besoin de se battre ni de lutter pour y accéder.
Pour rendre les choses encore plus discutables, le PDJ, bien qu’il affiche un visage plus social, ne se distingue pas radicalement du PLD. Si le PLD peut être qualifié de conservateur et de centre-droit, le PDJ peut être considéré comme se situant juste un peu plus à gauche de celui-ci, mais il ne saurait certainement pas être qualifié de socialiste, même si le parti s’oppose au type de réformes de privatisation et de libéralisation auxquelles accordait une grande importance l’ancien Premier ministre du PLD, Junichiro Koizumi. Les socialistes et les communistes sont représentés dans les deux chambres de la Diète, mais ne disposent que de quelques sièges et n’ont jamais constitué une menace pour le PLD.
Un défi encore plus grand réside dans la promesse du PDJ de réduire, voire d’éliminer, l’influence de la puissante bureaucratie qui a travaillé main dans la main avec le PLD toutes ces années. Il reste à voir comment il s’acquittera de cette tâche très délicate. Comme l’a déclaré Atsuo Ito, un analyste politique indépendant qui a récemment publié un ouvrage sur le Parti démocrate, « la bureaucratie survivra à M. Hatoyama, tout comme elle a survécu à de nombreux événements historiques par le passé ». L’engagement pris dans le programme électoral du parti d’envoyer 100 de ses députés au sein de divers ministères et agences afin de les contrôler semble tout à fait irréaliste.
Même la gestion du PDJ par Hatoyama ne sera pas aisée. Après tout, ce parti, fondé en 1998, est le fruit de la fusion de six petits partis qui se sont regroupés au sein de l’opposition, mais qui ont des points de vue divergents sur de nombreuses questions. Seuls quatre parlementaires nouvellement élus ont déjà occupé un poste ministériel par le passé, tous sous l’égide du PLD. Il en va de même pour la manière dont il devra gérer l’ancien chef du parti et figure influente, Ichiro Ozawa, qui a dû démissionner de ses fonctions il y a quelques mois à la suite d’un scandale lié à la collecte de fonds.
Bien que Yukio Hatoyama soit souvent salué pour son ouverture d’esprit, son idéalisme, son souci du bien public et sa vision à long terme, son manque de leadership, qui lui est souvent reproché, et sa tendance à changer de position ne l’aideront pas à relever tous les défis qui se présentent désormais à lui. Enfin, sa position vis-à-vis des États-Unis et le rôle international que le Japon est appelé à jouer dans les années à venir restent flous. Ses déclarations sont passées de la volonté de « forger une nouvelle alliance avec les États-Unis, plus équitable » à la promesse de « continuité ».
Comme la plupart des lecteurs s’en souviennent sans doute, le Japon a traversé une grave crise économique en 1989-1990, lorsque sa « bulle économique » a éclaté – ou, plus exactement, implosé. Le signe le plus visible en a été la chute de l’indice Nikkei, qui est passé d’un sommet de près de 40 000 points à environ 10 000 en un laps de temps relativement court. Les dégâts subis par le secteur bancaire ont été considérables et la valeur de l’immobilier s’est effondrée. Le gouvernement a annoncé à plusieurs reprises d’énormes plans de relance, principalement dans le domaine des travaux publics, avec la construction de nouvelles routes, de nouveaux aéroports, etc. De nombreuses entreprises ont été contraintes de se restructurer et les salariés japonais ont, pour la première fois, commencé à en ressentir les conséquences : le chômage a augmenté, en particulier chez les salariés d’âge mûr ; les salaires des salariés ont été gelés et beaucoup se sont retrouvés avec un patrimoine négatif. Les taux d’intérêt sur l’épargne sont tombés pratiquement à zéro. Même vingt ans plus tard, la situation ne s’est pas améliorée et la croissance annuelle du PIB reste minime.
Lorsqu’on se rend au Japon, cependant, on ne peut s’empêcher de remarquer que c’est toujours un pays très riche et qui, à première vue, ne semble pas en difficulté. Le nombre de voitures de luxe n’a jamais été aussi élevé. Les marques étrangères ont profité de la baisse des prix de l’immobilier pour ouvrir de nouveaux magasins phares. De nouveaux bâtiments surgissent partout, des quartiers entiers voient le jour, les grands magasins regorgent de clients élégamment vêtus, les restaurants marchent bien et, d’une manière générale, les gens continuent d’avoir l’air heureux. En effet, aucun de mes connaissances japonaises ne s’est plaint de la situation économique ou politique. Bien sûr, cela n’était pas vraiment une surprise, car au Japon, on ne critique pas indûment et on ne se plaint pas des difficultés et des épreuves.
En réalité, cependant, la situation a atteint un stade critique. Le Nikkei se maintient toujours autour des 10 000 points. Le gouvernement désormais dissous et son Premier ministre impopulaire, Taro Aso, ont lancé au cours des douze derniers mois quatre plans de relance d'un montant total de 1 000 milliards d'euros, à l'instar des sommes dépensées aux États-Unis et en Chine. La dernière phase de ce programme d'investissement est censée se concentrer sur la relance de la consommation intérieure, la création d'emplois et l'aide aux entreprises pour le développement des technologies vertes et des industries économes en énergie. Elle prévoit également des améliorations dans les services de santé, les services sociaux et l'éducation.
Il va sans dire que la plupart des Japonais ont perçu ces initiatives d’un œil favorable, même si certains y ont également vu une manœuvre habile du gouvernement à l’approche des élections législatives. Cela ressemblait en effet fort à une stratégie électorale, venant s’ajouter au chèque (d’environ 150 euros par personne) reçu plus tôt cette année par tous les foyers japonais.
Sous le mandat du Premier ministre Junichiro Koizumi, très populaire, le gouvernement avait encouragé le recours aux travailleurs intérimaires afin d’offrir davantage de flexibilité aux entreprises. En conséquence, un tiers de l’ensemble des salariés sont désormais des travailleurs intérimaires. Cette politique a engendré une grande instabilité, car elle a rendu difficile pour les individus de planifier leur carrière ou d’obtenir des prêts bancaires pour acheter un bien immobilier, sans compter qu’elle allait à l’encontre de la tradition japonaise de la sécurité de l’emploi à vie, qui favorise à son tour la loyauté et l’obéissance des salariés. À bien des égards, cette mesure a eu un effet négatif profond sur la société japonaise et bon nombre de ses valeurs fondamentales. Le gouvernement sortant s'en est finalement rendu compte et prévoyait de promouvoir à nouveau l'emploi à long terme. Malheureusement, il était trop tard et cette tâche incombera désormais au DJP.
Le système d'emploi à long terme a bien fonctionné pour le Japon par le passé. Pour de nombreux Japonais, l'entreprise est comme une famille, voire souvent une famille plus importante que leur épouse et leurs enfants. L'employé était prêt à se sacrifier pour cette famille, en renonçant par exemple à sa prime ou à une partie de son salaire, pour le bien de l'entreprise. L'emploi à durée indéterminée était considéré comme un moyen de protéger les employés et de répondre à leurs besoins, conformément à la doctrine confucéenne traditionnelle.
Entre-temps, les statistiques en provenance du Japon se sont révélées assez alarmantes. Le Japon est aujourd’hui sur le point de perdre sa deuxième place au classement mondial des économies au profit de la Chine. Bien sûr, on ne peut pas comparer le Japon à la Chine. L’économie chinoise continue de croître, celle d’un pays en développement comptant 1,3 milliard d’habitants, à un rythme annuel d’environ 10 %. Le Japon, en revanche, possède une économie mature aux marchés saturés. Les entreprises ont du mal à trouver de nouveaux produits ou services à commercialiser. Certains, désespérés, en sont même venus à vendre des vêtements pour chiens et chats !
Le vieillissement de la population, le faible taux de fécondité (1,2) et le déclin démographique constituent également des facteurs préoccupants. Selon les projections, la population devrait passer de 128 millions aujourd’hui à 95 millions d’ici 2050. Il se pourrait qu’il n’y ait d’autre choix que de repousser encore l’âge de la retraite et, éventuellement, de réduire le montant des retraites, deux mesures que le PDJ n’a bien sûr pas incluses dans son programme. Au contraire, il souhaite encourager la population à avoir davantage d’enfants, mais cette mesure mettra du temps à porter ses fruits.
Comme on peut le constater, de nombreux défis attendent le nouveau gouvernement. Bien sûr, bon nombre de ces problèmes ne sont pas propres au Japon. Le monde occidental est lui aussi confronté à bon nombre d'entre eux.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, le Japon a déployé des efforts considérables pour devenir une économie de premier plan. La majeure partie de sa population a pu profiter des résultats de ces efforts et en récolter les fruits. Les Japonais ont accordé suffisamment de temps et d’occasions au PLD pour qu’il règle les problèmes du pays, mais ils n’ont au contraire assisté qu’à une aggravation de la situation d’année en année. À contrecœur, une majorité de l’électorat a décidé, sans enthousiasme, de donner sa chance à quelqu’un d’autre. Il ne lui a fallu que vingt ans pour le faire. Les douze prochains mois diront si leur décision était la bonne.
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