Pour parler ou écrire sur la culture, il faut généraliser sur les caractéristiques culturelles des nationalités dont on traite. Il n’est pas possible de faire autrement, puisque nous abordons les comportements et les valeurs de groupes de personnes, et non d’individus – transmises au niveau collectif de génération en génération. L’étude des cultures relève des sciences sociales et – comme Aristote le souligne à trois reprises dans l’introduction à son Éthique – dans les sciences sociales, la précision n’est pas la même que dans les sciences physiques. Il faut employer des expressions telles que « en général… » ou « c’est généralement le cas… »
Bien sûr, nous devons être aussi précis que possible, mais prêts à modifier rapidement notre approche si notre interlocuteur ne correspond pas, dans son cas particulier, à la généralisation. Poussée à l’extrême, toute généralisation devient absurde, mais elle peut constituer un bon point de départ pour approfondir la réflexion. Nous devons également veiller à adopter une approche descriptive plutôt qu'évaluative : par exemple, nous pouvons dire « Les Italiens ont tendance à parler beaucoup », mais pas « Les Italiens parlent trop ».
La démarche qu'il serait judicieux de suivre – comme c'est le cas pour d'autres modèles et approches visant à modifier les comportements – consiste à
- Formulez une hypothèse.
- Évaluez-le à la lumière de tous les éléments de preuve qui le confirment ou le réfutent.
- Agissez en conséquence.
Les généralisations – ou stéréotypes – résultent d’un mélange de faits, d’expériences et d’histoire. Elles peuvent paraître trop simplistes à première vue. L’essentiel est de les décortiquer et de les analyser dans toute leur complexité. La franchise allemande peut par exemple être perçue comme de l’impolitesse par les Japonais. Mais essayer de comprendrepourquoiles Allemands sont francs peut aider à atténuer l’émotion que cette franchise peut susciter dans une culture plus indirecte, ce qui conduit finalement à une rencontre interculturelle plus lucide, moins influencée par de fausses suppositions.
Une fois encore, on évite parfois de généraliser parce qu’on pense que cela pourrait déplaire à certains. Mais cela revient à supposer que l’on sait ce que les gens considèrent comme des qualités positives ou négatives : par exemple, la modestie est généralement considérée comme une vertu dans les pays nordiques, mais elle peut donner une impression plutôt négative dans des cultures où l’affirmation de soi est perçue comme une qualité positive.
Rares sont ceux qui nieraient avoir une image mentale du comportement d’un peuple, même s’ils évitent de l’exprimer. Un bon test consiste à décrire une culture en utilisant des termes diamétralement opposés à l’opinion courante. Par exemple, si l’on décrivait les Allemands comme « ayant tendance à être peu fiables, peu ponctuels, indirects, avares de vérité et indignes de confiance », il serait très difficile d’adhérer à cette description, n’est-ce pas ? Alors, comment lesdécririez-vous?
Enfin, les gens s’opposent parfois aux généralisations parce qu’ils remettent en question le fait d’appliquer des caractéristiques générales à un seul individu. « J’ai rencontré un Italien très réservé », diront-ils peut-être, ou « un Japonais grossier et agressif ». Tout à fait juste. Mais il peut être encore plus dangereux d’étendre son expérience avec un seul individu à l’ensemble d’une nation – c’est-à-dire : « Parce que j’ai rencontré un Japonais grossier et agressif, je pense que les Japonais sont grossiers et agressifs… »
Je me souviens avoir demandé un jour à quelqu’un quelle était la principale caractéristique des Indiens, et cette personne m’avait répondu « le pessimisme ». Quiconque a déjà voyagé en Inde a certainement ressenti cette immense vague d’optimisme qui vous submerge dès votre arrivée. Il s’est avéré que la personne en question n’avait connu qu’un seul Indien, qui se trouvait justement être pessimiste.
Nous devons aborder cette expérience l'esprit ouvert, mais être prêts à mettre notre incrédulité de côté afin de tirer parti de l'utilité des généralisations culturelles non critiques. Découvrir une autre culture et respecter ses différences par rapport à la nôtre, plutôt que de les nier, peut constituer une expérience d'apprentissage enrichissante.
Enfin, n'oubliez pas – comme l'a souligné Schopenhauer – que l'un des plus grands défis intellectuels consiste à comprendre qu'une chose peut être à la fois vraie et fausse.
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