Le débat et l’analyse, qui durent depuis des mois, autour du référendum sur une éventuelle sécession de l’Écosse semblent s’articuler autour des disparités de classe entre, d’une part, les Écossais défavorisés et nationalistes et, d’autre part, une élite complaisante, surprivilégiée et sous l’emprise de Westminster, souvent qualifiée d’« Establishment ». Il s’agit d’une classification facilement identifiable, qui n’est pas nécessairement étroitement liée aux principes des partis travailliste et conservateur.
Ce n’est un secret pour personne que le Royaume-Uni, depuis les tensions sociales liées au déroulement de la révolution industrielle, est une société polarisée, incapable jusqu’à présent de se débarrasser des questions de classe qui ont été résolues avec succès dans les quatre pays scandinaves et, dans une moindre mesure, au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis. Les divisions au sein de la société britannique ne sont toutefois pas simplement binaires, mais clairement multiples. Il convient donc de noter que le référendum écossais a été perçu sous un jour différent, peut-être ressenti de manière plus viscérale, dans certaines régions de Grande-Bretagne, et en particulier dans le Nord. Nous parlons ici des bastions nordiques densément peuplés que sont le Lancashire, le Yorkshire et le Nord-Est. Pendant la campagne, la question qui revenait souvent était : « Qui sont les Écossais ? » Mais la question « Qui sont les Anglais ? » est peut-être encore plus pertinente dans ce débat.
Depuis des décennies, l’industrie cinématographique britannique, enrichie par le talent d’acteurs tels qu’Alec Guinness, Peter O’Toole, John Gielgud, Ralph Richardson, Alastair Sim, George Cole et Charles Laughton, l’a fait découvrir au grand public à travers le grand écran. La BBC, grâce à des séries admirables telles que « Upstairs Downstairs », « Yes, Minister » et « Downton Abbey », a renforcé cette image.
[Ces schémas montrent à quel point les dirigeants anglais et écossais s'adressent à leurs collaborateurs de manière très différente.]
L'Anglais s'habille en tweed ou en costume trois pièces à fines rayures, et porte un imperméable Burberry les jours de pluie. Il porte un chapeau melon, tient à la main un parapluie noir bien replié muni d'un manche en canne, et a un journal rose glissé sous l'aisselle gauche. Il va à l'église le dimanche matin et mange du rôti de bœuf accompagné d'un Yorkshire pudding pour le déjeuner dominical. C’est un homme de principes, qui tient à ce que les plus faibles soient traités équitablement, qui fait les choses comme il se doit et qui montre plus d’affection pour les chevaux, les chats et les chiens que pour les enfants, les renards et les tétras. Il a probablement étudié à Eton et à Oxford (ou à Cambridge ?) et fréquente Ascot, Wimbledon, Twickenham, Lord’s et Wentworth. Il croit en la monarchie, en l’Empire et au Parti conservateur. Quand il n’est pas à son club (interdit aux femmes), il s’installe au pub du coin avec les jardiniers et les gardes-chasse, avec lesquels il sirote une bière tiède appelée « real ale ». Souvent, il prend le thé avec le vicaire, avec qui il discute de l’Église d’Angleterre, de l’agriculture, du braconnage, de la fête du village et de ses années passées dans les Gardes.
Les Anglais aiment le cricket, le croquet, le rugby, les concours de chiens de berger, les romans policiers et faire la queue. Lorsque la file avance lentement, on ne se plaint pas, car les Anglais ne doivent jamais faire d'histoires, même s'ils portent un nom à double particule. Il en va de même pour le mauvais service dans les restaurants, les gares et cet endroit où l'on fait sa demande de passeport.
Le remède à ces situations frustrantes, c’est de garder son sang-froid. Quand on fait la queue ou qu’on est assis dans un train, on n’engage pas la conversation avec les autres – c’est pour cela qu’on emporte un journal partout avec soi. Il y a quelques années, lorsqu’un train a déraillé dans un tunnel du métro de Londres, un gentleman âgé de la City a marché un demi-mile le long des rails jusqu’à la station suivante, où il s’est exclamé : « C’est horrible là-dessous, dans le noir. Les gens se parlent ! »
Ce stéréotype tenace du caractère britannique s'est ancré dans l'esprit d'autres nations grâce à plusieurs générations de films britanniques. De nombreuses populations à l'étranger, notamment les Japonais, les Indiens, les Asiatiques du Sud-Est et les Africains, y adhèrent encore aujourd'hui et envoient leurs enfants en Grande-Bretagne pour qu'ils y reçoivent une éducation conforme à ce modèle.
[Ces schémas illustrent les différentes façons dont les dirigeants anglais et écossais exercent leur leadership.]
La majorité des Britanniques ne correspond guère à ce stéréotype. Non seulement cette image renvoie à un personnage de la haute société d’une époque révolue, mais elle ne tient pas compte des différences régionales, qui sont extrêmement marquées au Royaume-Uni. Si l’on trace une ligne de latitude traversant la ville d’Oxford, on peut douter de trouver, au nord de celle-ci, la moindre personne se comportant conformément à ce stéréotype. Tout d’abord, près de 10 millions de Britanniques sont des Celtes (Écossais, Gallois, Irlandais, Cornouaillais et Manx). Ces personnes sont par nature romantiques, poétiques et émotionnelles. Tout comme des millions d’Anglais des Midlands et du nord, vivant dans les « contrées sauvages » au-delà d’Oxford, elles sont extrêmement critiques à l’égard de l’archétype de l’Anglais tel qu’il existe dans l’esprit des étrangers. Il existe certes un type d’Anglais qui correspond à peu près à cette image projetée, mais il est originaire du sud, issu de la classe supérieure et presque éteint ! Même dans le sud, il s’agit d’une infime fraction de la société, bien que souvent très visible (et audible). Les étrangers, qui se moquent souvent du stéréotype de l’Anglais excentrique, ignorent que quelque 50 millions de Britanniques se moquent de lui eux aussi. Les Britanniques du Nord, des Midlands et des régions celtiques se sentent bien plus proches de certains Européens (Norvégiens, GRANDE-BRETAGNE 179 Danois, Suédois, Finlandais, Néerlandais, Belges, Allemands, Suisses) que de ce personnage bruyant en tweed. On dit souvent que les Britanniques sont nuls en langues étrangères – c’est un mythe. Les Écossais, les Gallois, les Irlandais et la plupart des gens au nord de Watford apprennent bien les langues étrangères et souvent avec un bon accent.
À quoi ressemblent vraiment les Anglais ? L’« image que le monde se fait d’eux » présente une certaine ressemblance avec la réalité, mais pas beaucoup. Le système de classes est toujours présent en Grande-Bretagne – un anachronisme regrettable dont l’Amérique du Nord et la plupart des pays d’Europe se sont débarrassés –, mais en réalité, la plupart des Britanniques pourraient être qualifiés de « classe moyenne ». Ils ne disposent pas d’un parti politique fort pour les représenter, bien que les conservateurs et les travaillistes s’empressent de prétendre le contraire. L’absence d’un parti centriste modéré contribue malheureusement à la polarisation croissante de la société britannique.
Qu’ils soient divisés ou non, comment se comportent les Britanniques ? Quelle que soit la situation, on peut observer une tendance. Oui, nous sommes une nation de gens qui font la queue, et le seul moment où les Britanniques se plaignent bruyamment, c'est probablement quand quelqu'un double dans la file. Mais le flegme britannique peut s'assouplir : aujourd'hui, les Britanniques ne considèrent plus rien comme sacré. Si la royauté est respectée, la famille royale est souvent ridiculisée, tant dans la presse qu'à la télévision. Si les Britanniques peuvent rire d'eux-mêmes, les monarques le peuvent aussi : quoi de plus démocratique que cela ?
L'humour est un élément essentiel de la vie britannique – certains disent qu'il est le fruit d'un climat capricieux – et de nombreux Anglais estiment que tant qu'il y a de l'humour, le désespoir absolu ne peut jamais s'installer. Ce n'est pas un hasard si la BBC – la chaîne de télévision la plus humoristique au monde – jouit d'une grande popularité dans la plupart des pays qui ont la chance de pouvoir la capter.
Il est vrai que les Britanniques adorent les romans policiers. Agatha Christie est la romancière la plus traduite au monde et les Britanniques occupent largement la première place mondiale en matière de prêts de livres en bibliothèque. Sherlock Holmes est l’un des Anglais les plus célèbres et les plus populaires de tous les temps. Le fait est que les Britanniques ont un fort penchant pour les complots : ils adorent ourdir des intrigues. Les personnages les plus appréciés de la vaste littérature théâtrale britannique sont les méchants. Guy Fawkes, qui fut pendu après avoir échoué à faire sauter le Parlement, devint instantanément un héros et la nation célèbre encore aujourd’hui son anniversaire chaque 5 novembre. Les plus grands héros de l’histoire navale britannique furent Francis Drake et John Hawkins – tous deux pirates. D’apparence raffinée et sophistiquée en matière de diplomatie, les Britanniques sont passés maîtres dans l’art de la collecte de renseignements et du chantage politique.
Si l’on revient au Nord – une région, voire un concept, assez clairement défini dans la vie britannique (alors qu’il n’existe pas de « Sud » clairement défini) –, il ne fait guère de doute que la campagne en faveur du « Oui » a rencontré davantage de sympathie dans le Nord qu’en Angleterre dans son ensemble. Comme nous l’avons évoqué plus haut, les habitants du Nord s’identifient beaucoup plus facilement aux aspirations et aux traits de caractère des Écossais que ne le font les personnes vivant au sud d’Oxford. Outre la lutte centenaire pour de meilleures conditions de vie, des salaires plus élevés et davantage de poids au niveau régional, les habitants du Lancashire et du Yorkshire estiment partager les traits de caractère suivants avec leurs cousins du nord de la frontière. Il s’agit de la franchise, du pragmatisme, de la taciturnité, de la modestie, de la discrétion, de l’inventivité, de l’économie, du confort, de la convivialité, de la sincérité, de la simplicité, de l’ouverture d’esprit, de la fidélité, de la réserve et du sens du fair-play. De plus, ils se considèrent comme moins diplomates, moins snobs, moins désinvoltes, moins frivoles, utilisant moins de langage codé et certainement moins aristocratiques que les habitants du Sud.
Cette image que l’on se fait d’un Anglais du Nord, raisonnable mais résolument déterminé et sportif, semble trouver un écho important dans une sorte de « dimension nordique » culturelle partagée avec nos proches voisins européens des contrées plus froides : les Norvégiens, les Suédois, les Danois, les Finlandais et les Islandais. Les Écossais, tant ceux du continent que ceux des îles (Orcades, Shetland, Hébrides), s’inscrivent clairement dans cette dimension démocratique et plutôt soudée. La route maritime reliant Newcastle à Bergen est courte et très fréquentée depuis des siècles. Les Vikings ont laissé une empreinte plus profonde qu’ils ne le pensent peut-être dans le nord de la Grande-Bretagne.
Il reste à voir dans quelle mesure l'élan et l'effervescence suscités par le référendum écossais vont raviver les aspirations et les revendications dans diverses régions d'Angleterre, sans parler du Pays de Galles et de l'Irlande du Nord.
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