Une vive polémique agite actuellement les milieux universitaires et les responsables politiques locaux suite à la décision du conseil municipal de Birmingham de supprimer l’apostrophe possessive des panneaux de signalisation. Bien que cette mesure soulève des questions assez sérieuses concernant la préservation des particularités de la langue anglaise, je ne peux m’empêcher d’y voir un côté amusant.
Le fait que cette initiative émane de Birmingham (« Good old Brum ») plutôt que de centres littéraires établis tels qu’Oxford ou Cambridge peut, à première vue, paraître étrange. Est-il envisageable que des organismes aussi dignes et prestigieux que l’Apostrophe Protection Society, la Plain English Society et la Plain Language Commission (qui se sont tous empressés de défendre l’apostrophe) puissent en réalité être mis en échec par un certain Martin Mulaney, qui occupe le poste de président de la commission d’examen des transports du conseil municipal de Birmingham ?
Même si l'apostrophe est souvent mal utilisée, voire omise par une grande partie du public britannique, n'est-il pas vrai que, dans une certaine mesure, nous y sommes attachés ? D'une part, les autres grandes langues n'en possèdent pratiquement pas. Elle a peut-être été introduite en anglais à partir du français au XVIe siècle (selon Crystal), mais au cours des siècles suivants, nous avons eu le privilège d'utiliser presque en exclusivité ce charmant petit signe.
L'expression « la classe du fils du professeur » manque peut-être d'élégance, mais elle est certainement préférable à la formulation alambiquée « La salle de classe du fils du professeur ». De même, « le programme de la sœur de John » est plus succinct que « El programa de la hermana de Juan ». Les langues germaniques et nordiques, plus pragmatiques, ajoutent simplement un « s » pour indiquer le génitif :Deutschlands Wetter ;Danmarks kong ;Sveriges huvudstad ; tandis que les langues romanes doivent recourir à diverses formes :
Français : de, de la, du, des
Espagnol : de, de la, del, de las, de los
Italien : di, della, del, dello, delle, dei, degli
Portugais : de, da, do, das, dos
L'apostrophe trouve son origine dans un passé confus, et cette confusion n'a toujours pas disparu. Pour de nombreux Anglais, la ponctuation dans son ensemble est un véritable champ de mines d’erreurs et d’incohérences. L’expression « dog’s tail » semble correcte, mais « the table’s edge » et « the room’s corner » sont interdites. Même les virgules posent problème, comme nous l’apprend le charmant ouvrage de Lynn Truss, « Eats, Shoots & Leaves », dans lequel on découvre qu’un panda mange des pousses et des feuilles.
En tant que linguiste, je me dois de prendre parti. Instinctivement, je me sens obligé de défendre l’apostrophe et d’éviter ce que John Richards qualifie d’« appauvrissement » de notre public de lecteurs. Cependant, les caractéristiques du journalisme moderne (qui utilise l’écriture comme support d’un discours éphémère) et l’influence omniprésente des SMS laissent penser que notre petit gribouillis a un avenir bien sombre au XXIe siècle et qu’il pourrait bien ne pas y survivre.
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