Quiconque a eu la chance de traverser le canal de Panama en bateau a vécu une expérience unique. En moins de 10 heures, vous avez traversé le continent américain d’une côte à l’autre. Et vous avez été témoin d’une prouesse technique qui compte parmi les merveilles du monde. De nombreux bateaux de croisière s’engagent dans le canal de Panama pour faire demi-tour à mi-parcours et repartir par le même chemin. Simplement pour offrir à leurs passagers le frisson de passer par les écluses et de pouvoir dire : « Je suis passé par le canal de Panama ». La plupart des gens savent que le canal est situé quelque part en Amérique centrale. Et qu’il divise littéralement les Amériques en deux. Mais en ce qui concerne le reste du Panama, ses habitants et sa culture, c’est un véritable trou noir pour la majeure partie du monde.
Même pour moi, un Néerlandais né en Colombie, marié à une Colombienne et profondément intéressé par la région latino-américaine, le Panama m’était pratiquement inconnu. Je connaissais l’existence du canal de Panama et savais où le situer sur un globe terrestre, mais c’était à peu près tout. Jusqu’à ce que je sois envoyé au Panama pour diriger un projet RH en Amérique latine. J’avais visité la Colombie à de nombreuses reprises au cours des dernières décennies, ce qui m’avait permis de comprendre pourquoi ma jeunesse en Colombie avait été si heureuse. J’étais tombé amoureux de ce pays, de ses habitants et de sa culture chaleureuse et humaine. D’une certaine manière, je m’attendais à ce que le Panama soit à peu près pareil, peut-être avec une touche un peu plus « costeña » (côtière). Comme j’avais tort !
À la fin du XIXe siècle, le Panama était une province de la Colombie. À cette époque, les États-Unis se rendirent compte qu’un canal traversant l’Amérique centrale permettrait à leur marine de gagner beaucoup de temps pour se rendre de la côte Est à la côte Ouest et vice-versa. Ils étudièrent les possibilités de creuser un canal à travers le Nicaragua ou le Panama. En 1902, ils optèrent pour le Panama et entamèrent des négociations avec la Colombie afin d’obtenir une concession pour la construction du canal, le Panama étant alors une province de la Colombie. La Colombie se montra peu disposée à coopérer et les États-Unis se tournèrent alors vers le soutien d’un soulèvement naissant qui se déroulait au Panama. La jungle entre la Colombie et le Panama (le Darién) étant impraticable pour les véhicules, la Colombie fut contrainte d’envoyer ses troupes par bateau au Panama pour réprimer ce soulèvement. Mais les États-Unis avaient déjà envoyé des canonnières au Panama pour empêcher les troupes colombiennes d’y parvenir, un parfait exemple de « politique de la canonnière ». Une fois que le Panama eut obtenu son indépendance, en 1903, les États-Unis étendirent rapidement leur influence sur le nouveau gouvernement panaméen et obtinrent une concession pour construire le canal de Panama, puis un bail perpétuel pour l’exploiter.
Après la Seconde Guerre mondiale, le contrôle américain du canal et de la zone du canal qui l’entourait a fait l’objet de controverses. De nombreux Panaméens estimaient que la zone du canal appartenait de droit au Panama ; les manifestations étudiantes ont été contrées par la mise en place de barrières autour de la zone du canal et par un renforcement de la présence militaire. Les troubles ont culminé en 1964 avec des émeutes au cours desquelles environ 20 Panaméens et 4 soldats américains ont trouvé la mort. Une décennie plus tard, des négociations en vue d'un accord ont été engagées et ont abouti aux traités Torrijos-Carter. Celles-ci ont marqué le début du processus visant à accorder aux Panaméens le contrôle total du canal et, en 1999, l'Autorité du canal de Panama (ACP) a pris la direction de cette voie navigable.
Le canal de Panama constitue aujourd’hui l’une des principales sources de revenus du Panama. Il génère des recettes estimées à 2 milliards de dollars par an. L’économie panaméenne figure parmi les plus dynamiques et les mieux gérées d’Amérique latine. Grâce à sa situation géographique stratégique, l’économie repose principalement sur un secteur des services bien développé, fortement axé sur la banque, le commerce, le tourisme et les échanges. En 2011, le Panama affichait un taux de chômage de 2,7 %. La cession du canal et des installations militaires par les États-Unis a également donné lieu à d'importants projets de construction. La ligne d'horizon de Panama City a considérablement changé au cours de la dernière décennie et rivalise désormais avec celle de Miami. La ville regorge de grands centres commerciaux luxueux et de nouveaux établissements ouvrent chaque année.
En raison de sa situation géographique unique et de son économie en plein essor, de nombreuses organisations internationales ont ouvert, et continuent d’ouvrir, des bureaux au Panama. De même, l’élargissement du canal, un projet de 5 milliards de dollars prévu sur les cinq prochaines années, attire une main-d’œuvre internationale. Le Panama est reconnu comme l’un des pays les plus sûrs de la région et dispose d’un large éventail d’excellentes écoles internationales. Outre les organisations internationales, de nombreuses personnes sont également attirées par le Panama, à la recherche d’un avenir meilleur. Non seulement des ressortissants de pays d’Amérique latine tels que la Colombie, le Venezuela, le Costa Rica et le Nicaragua, mais aussi de nombreux Chinois, Indiens, Arabes et, plus récemment, Espagnols sont venus tenter leur chance au Panama. Tous ces expatriés et immigrants doivent relever le défi de vivre et de travailler aux côtés des Panaméens.
Pourquoi vivre au Panama représente-t-il un défi pour les étrangers ? L’une des raisons tient au fait que le caractère des Panaméens est complexe. Le peuple panaméen est issu d’un métissage entre Indiens autochtones, conquistadores, Noirs, Chinois, Français, Américains, Arabes, Juifs et diverses autres nationalités (principalement européennes). Malgré sa situation géographique stratégique et ses richesses naturelles, le Panama n’a jamais été un pays riche jusqu’au début de ce millénaire. Il a souvent souffert de gouvernements incompétents et parfois corrompus, de coups d’État militaires et d’un sentiment d’indignation face au fait que les Américains aient poussé le pays à signer un traité sur le canal qui était extrêmement défavorable et injuste pour le Panama. C’est pourquoi les Panaméens en veulent encore aux États-Unis pour leur exploitation et leur puissance, et ont développé un sens très marqué de l’honneur national et personnel. Il est assez courant que les Panaméens disent une chose et en fassent une autre. Ils adaptent leur ligne de conduite en fonction de l’évolution des circonstances. Tous ces éléments rendent difficile l’adaptation des étrangers à la vie au Panama.
Mais maintenant que l'argent est au rendez-vous, que la croissance économique est au rendez-vous et que de nombreux étrangers affluent au Panama, les Panaméens prennent conscience qu'ils doivent eux aussi commencer à s'adapter à ces nouvelles réalités. Du moins, s’ils veulent aller de l’avant et poursuivre leur développement comme ils l’ont fait au cours de la dernière décennie. Car ils présentent encore des traits de caractère difficiles à accepter pour les Anglo-Saxons, les Européens du Nord et certains Asiatiques, tels qu’un manque de rigueur dans la finalisation des tâches, un recours au paternalisme, une faible productivité, un manque de responsabilité, un sens du temps, des horaires et des agendas peu développé, ainsi qu’une attitude souple vis-à -vis de la vérité. D’un autre côté, il existe de nombreux aspects positifs dans les relations avec les Panaméens : ils sont loyaux (s’ils sont correctement motivés), ils cultivent les relations et croient en la valeur de l’amitié, ils cherchent à faire plaisir aux autres, respectent les règles (s’ils sont encadrés) et défendent vos intérêts une fois que vous avez gagné leur loyauté.
Au Panama, les responsables ont souvent du mal à constituer des équipes multiculturelles performantes. On entend beaucoup de critiques concernant la mauvaise éthique professionnelle des Panaméens (aux yeux des étrangers), mais aussi concernant le manque de volonté ou l’incapacité des étrangers à s’adapter à la vie et au travail au Panama (aux yeux des Panaméens). Pour surmonter ces différences, il existe cinq règles simples permettant de constituer des équipes multiculturelles performantes :
- Comprenez très clairement qui vous êtes
- Définir très clairement les objectifs et les rôles de l'État
- Définissez-les de manière à ce que chacun puisse s'y retrouver
- Faire de la diversité un atout
- Amusez-vous bien !
Je constate souvent que les dirigeants étrangers ont du mal à s’entendre avec leurs collaborateurs panaméens, car ils attendent d’eux quelque chose qui n’est pas tout à fait clair à leurs yeux. Ces entreprises (internationales) ne parviennent pas à expliquer clairement qui elles sont, ce qu’elles représentent et quelles sont leurs valeurs fondamentales. Une fois cela fait, elles devraient énoncer clairement leurs objectifs et leurs rôles. La culture panaméenne est typiquement « à contexte fort ». Si vous n’exprimez pas très clairement ce que vous voulez dire, les Panaméens attribueront à vos propos un sens qui correspond à leur contexte, et pas nécessairement au vôtre. Veillez également à définir vos rôles et vos objectifs d’une manière qui ait du sens pour eux. La litote typiquement britannique ou le langage codé, par exemple, ne sont pas compris par les Panaméens. Et comme les entreprises internationales opérant au Panama doivent traiter avec des clients, des fournisseurs et des autorités panaméens (parfois plus souvent qu’elles ne le souhaiteraient), pourquoi ne pas confier à des collaborateurs panaméens, dont vous avez gagné la loyauté, la gestion des relations avec leurs compatriotes ? Ces collaborateurs peuvent apporter l’élan nécessaire dont le pays a besoin pour passer d’une attitude plutôt passive et d’une perspective repliée sur elle-même à une orientation plus proactive et internationale. Parallèlement, les étrangers, en particulier ceux issus de l’Occident, doivent abandonner en partie leur façon typique de penser et d’agir, linéaire et active, pour adopter une attitude plus « multi-active », où la famille, les relations et les sentiments priment davantage, tandis que le temps et les emplois du temps occupent une place moins importante.
Mahatma Gandhi a déclaré : « Aucune culture ne peut survivre si elle cherche à être exclusive ». Si le Panama souhaite exploiter pleinement le potentiel que lui confèrent sa situation géographique stratégique, ses perspectives économiques et sa diversité multiculturelle, il devra s'efforcer de promouvoir l'inclusion, s'ouvrir aux influences internationales et commencer à construire un « canal » pour relier le meilleur des deux mondes.
Mots-clés de l'article : Mots-clés : Colombie, Panama, Panaméens, le canal de Panama
