« Pourquoi consulter la boule de cristal alors qu’on peut lire le livre ? » – Aneurin Bevan
L'intervention aérienne menée par les Anglo-Français au-dessus de la Libye est présentée en Europe comme un événement sans précédent. Ce n'est pas le cas. Le 15 avril 2011 marque le 25e anniversaire de l'attaque américaine contre Tripoli et Benghazi, menée par une force composée de dix-huit bombardiers F-111 et de vingt-huit avions ravitailleurs KC-10 et KC-135, depuis des bases aériennes situées dans et autour de ce qui était alors la circonscription du Suffolk que je représentais au Parlement britannique. Ce raid fut un succès dans la mesure où il convainquit Mouammar Kadhafi de renoncer à ses ambitions nucléaires, de réduire son soutien aux attentats terroristes et aux assassinats en Grande-Bretagne, ainsi qu’aux meurtres d’Américains au Moyen-Orient et en Europe. Les détails militaires complexes et les répercussions politiques qui s’ensuivirent n’ont jamais été entièrement révélés, mais ils ont sans aucun doute (après avoir été étudiés en profondeur par une génération ultérieure de pilotes et de commandants de l’USAF) contribué à rendre le Pentagone réticent à s’impliquer dans une zone d’exclusion aérienne contemporaine.
J’ai été étroitement impliqué dans les préparatifs et les retombées politiques de l’opération « El Dorado Canyon », nom de code donné à l’attaque américaine. À l’instar des équipages britanniques et français qui survolent aujourd’hui la Libye, les Américains avaient reçu l’ordre strict d’« éviter les dommages collatéraux », c’est-à-dire de ne pas tuer ni blesser de civils. C’est pourquoi la 48e escadre aérienne tactique de Lakenheath, en Angleterre, avait été chargée de mener l’attaque. Seul son 493e escadron était capable de larguer les bombes glissantes air-sol guidées par télévision (GBU-15) capables de pénétrer les défenses libyennes et de frapper des cibles militaires soigneusement sélectionnées sans faire de victimes parmi la population des bâtiments environnants.
Les cibles choisies étaient le quartier général de Kadhafi lui-même, situé dans un bunker sous la caserne de Bab Al Azziziyeh, dans le quartier diplomatique de Tripoli, ainsi que les installations de l’armée de l’air libyenne à l’aéroport international de Tripoli, où étaient stationnés un grand nombre d’avions de transport Ilyouchine fournis par l’Union soviétique.Une cible secondaire était le centre naval de Sidi Bilal où, sous supervision soviétique, les Libyens formaient des équipes de démolition sous-marine, dont certains auraient participé à la pose de mines en mer Rouge qui avaient endommagé des navires transitant par le canal de Suez.
Le mardi 9 avril, le président Reagan a obtenu l’accord de Margaret Thatcher pour l’utilisation des bases britanniques. Les ordres avaient déjà été dactylographiés par un haut fonctionnaire du Pentagone, mais aucune date ni heure n’était indiquée pour le début de l’attaque. Le secrétaire à l’Armée de l’air les a ajoutées à la main et a avancé le délai de 24 heures afin d’éviter toute fuite susceptible d’alerter les Libyens. Un général quatre étoiles a ensuite acheminé les ordres à la main à travers l'Atlantique jusqu'au général de division McInerney, commandant de la Troisième Force aérienne à Suffolk.
Ce n’est qu’alors que Tom McInerney apprit que la France et l’Espagne avaient refusé d’autoriser le survol de leur territoire par les avions américains. Cela représentait un surcroît de 2 400 miles et six heures supplémentaires de vol pour ses équipages afin d’atteindre la Libye et d’en revenir. Les F-111 devaient donc décoller d’Angleterre plusieurs heures plus tôt, ce qui augmentait le risque que les Libyens soient prévenus à l’avance par des avions de reconnaissance soviétiques. En raison de cette distance plus importante, un nombre bien plus élevé de ravitaillements en vol serait également nécessaire, tant à l’aller qu’au retour.
Chacun des F-111, quelles que soient les conditions météorologiques ou toute autre imprévue, devait rejoindre un avion ravitailleur à quatre reprises distinctes, exactement au bon endroit, à la bonne altitude et au bon moment – sans utiliser ses radios (de peur que les Libyens ne les interceptent).
Mon journal intime relate le déroulement de la mission :
12 h 36 : Vingt-quatre F-111 aux couleurs de camouflage kaki et marron ont commencé à décoller de Lakenheath. Six de ces appareils servaient de réserve, afin de pallier d’éventuelles défaillances parmi les dix-huit appareils chargés de mener l’attaque.
12 h 50 : Cinq autres appareils américains ont décollé de la base de la RAF d'Upper Heyford, dans l'Oxfordshire. Ils étaient spécialement équipés de systèmes électroniques de pointe. Leur mission consistait à mettre hors service les radars libyens.
18 h 55 : Les brouilleurs de radar pénètrent en Afrique, se dirigeant vers le sud en direction du Sahara, puis bifurquent vers le nord. Ils ont effectué leur dernière approche vers Tripoli – non pas depuis la Méditerranée comme on aurait pu s'y attendre, mais depuis le sud, en traversant le désert. Leur système de brouillage radar a fonctionné. Bien que les Libyens aient lancé un feu de missiles antiaériens plus intense et plus dense que celui auquel les Américains avaient été confrontés au Vietnam, la quasi-totalité de la force d'attaque est sortie indemne de cette opération.
19 h : La surprise tactique est totale. Aucune alerte n’a été déclenchée à Tripoli. Pas un seul avion de chasse libyen n’a décollé alors que la force de frappe principale composée de F-111 fonçait à basse altitude depuis la Méditerranée. Huit d’entre eux ont bombardé la zone d’entraînement naval de Sidi Bilal ; neuf autres ont pris pour cible le poste de commandement de Kadhafi à Al Azzizyah.
En fin de compte, seuls cinq de ces appareils ont mené leur attaque à son terme. Les pilotes des quatre autres ont interrompu leur attaque afin de s'assurer de respecter les consignes données par le président : éviter les dommages collatéraux. Un des appareils en mission a largué sa bombe prématurément. C'est très certainement ce qui a causé la mort de la plupart des 49 Libyens, dont la fille adoptive de Kadhafi, âgée de 10 ans.
20 h 14 : En route vers leur base en passant par le détroit de Gibraltar afin d'éviter de survoler l'Espagne et la France, les F-111 de Lakenheath rejoignent leurs premiers avions ravitailleurs pour le vol de retour au-dessus de l'Atlantique, à l'ouest de Gibraltar.
Mardi 15 avril, à 3 h 10 du matin : à l'atterrissage à Lakenheath, certains pilotes sont tellement raides après avoir passé 14 heures coincés dans leurs cockpits exigus qu'il faut les soulever pour les sortir de leur siège.
Quelle a été l'efficacité de cette descente ?
J’ai ensuite abordé ce sujet avec Kadhafi lorsqu’il m’a invité en Libye en ma qualité de président national du World Affairs Council of America. Il m’a reçu à la caserne Habbinayah, reconstruite à Tripoli, d’où lui et son fils, Saif, dirigeraient plus tard la contre-offensive contre les rebelles (mars 2011). Nous nous sommes assis à l’extérieur de la tente en peau de chèvre qui l’avait accompagné à New York lorsqu’il s’était ensuite adressé aux Nations unies (et s’était ridiculisé avec un discours de 90 minutes qui avait poussé de nombreux délégués à quitter la salle !).
J'ai entamé la conversation en évoquant le soutien apporté par la Libye au terrorisme, en citant les assassinats d'exilés libyens en Grande-Bretagne, la fourniture d'armes et d'argent à l'IRA, ainsi que le crash du vol 103, qui a coûté la vie à 258 passagers américains et à 11 Écossais dans le village de Lockerbie.
Kadhafi : « Ce ne sont pas nous, les Libyens, qui les avons tués. Mais la Libye a proposé de verser des sommes importantes aux victimes. » Son regard s’est animé tandis qu’il poursuivait : « La Libye n’a-t-elle pas droit à une indemnisation pour les victimes des attaques américaines contre nos enfants ? »
Nous en sommes arrivés au cœur du sujet. Griffiths : « La Libye tente-t-elle de fabriquer des bombes atomiques ? » Kadhafi : « Pourquoi le ferions-nous ? La Libye n'en a pas besoin. »
Je l'ai pressé de se montrer plus précis, mais il a éludé la question. « Contre qui les utiliserions-nous (les armes nucléaires) ? », a-t-il demandé. « Pas contre nos voisins arabes ; ce sont nos frères. Pas contre les Européens, ce sont nos amis et nos partenaires commerciaux ; quant aux États-Unis, comment pourrions-nous atteindre l'Amérique ? »
C'est à ce moment-là que j'ai peut-être apporté une modeste contribution à la décision de Kadhafi, et donc de la Libye, de renoncer à se doter de l'arme nucléaire.
Griffiths : « Si vous fabriquez une bombe, la Libye n'en sera pas plus en sécurité. Vous ne ferez que vous assurer que les États-Unis s'en prendront à nouveau à vous, et la prochaine fois, la Libye pourrait être rayée de la carte. »
Des propos musclés ? Oui, c'est vrai, et je n'avais absolument aucune légitimité pour tenir ces propos, si ce n'est mon propre jugement sur la vision de l'administration Bush et une certaine expérience des échanges francs avec des dirigeants politiques qui savaient que je n'avais plus d'intérêts personnels à défendre, de produits à vendre ni d'électeurs à impressionner.
Kadhafi n'a pas répondu. Bien qu'il comprît mon anglais, il a demandé à son interprète de répéter mes propos en arabe. Fait inhabituel, il est ensuite resté silencieux tandis que je le remerciais de m'avoir reçu, puis je suis parti.
* * *
Le président Bush a affirmé par la suite que les ambitions nucléaires de Kadhafi s’étaient « effondrées » en réaction au recours à la force des États-Unis contre l’Irak. C’était une vision bien trop simpliste. D’après la conversation que j’ai eue avec lui et mes contacts ultérieurs avec des Libyens, deux raisons principales ont poussé Kadhafi à démanteler ses laboratoires souterrains de fabrication de bombes et à remettre les plans aux Britanniques et aux Américains. L’une était cette frappe aérienne au nom étrange : l’opération « El Dorado Canyon ». L’autre, comme me l’a confié l’un de ses proches, était que Kadhafi souhaitait « sortir de l’isolement » ; rétablir les relations commerciales de la Libye avec les États-Unis et l’Union européenne, afin de permettre l’importation des composants nécessaires à la relance de son industrie pétrolière en difficulté : et surtout, pour occuper son siège au Conseil de sécurité de l’ONU.
Pendant près d’une décennie, la Libye a failli y parvenir. Les commerçants et investisseurs internationaux ont afflué à Tripoli ; des dirigeants occidentaux, parmi lesquels Tony Blair, Nicolas Sarkozy et Hilary Clinton, se sont rendus à Tripoli et ont accueilli chaleureusement Mouammar Kadhafi. Ce n’est qu’après que les révolutions arabes eurent renversé les dirigeants despotiques de la Tunisie et de l’Égypte en janvier 2011 que la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis ont abandonné la « réconciliation » et renoncé à leur approche pragmatique et bienveillante envers le « Kadhafiland ».
Les Américains impliqués dans la zone d'exclusion aérienne actuelle ne manqueront pas de partager avec leurs alliés les enseignements essentiels tirés de l'opération « El Dorado Canyon ».
D'une part, il faut mettre hors d'état de nuire – au préalable – les radars et les batteries de missiles de défense aérienne libyens. D'autre part, quelle que soit la prudence dont feront preuve les pilotes pour éviter les « dommages collatéraux », les victimes civiles sont inévitables, ne serait-ce que parce que les forces d'intervention n'auront d'autre choix que de mitrailler les chars de Kadhafi s'ils avancent sur Benghazi et d'abattre tous ses avions de combat et hélicoptères qui pourraient décoller. Ce sont là des actes de guerre. David Cameron tenait des propos absurdes lorsqu’il a, d’un seul souffle, promis la participation du Royaume-Uni à une zone d’exclusion aérienne, tout en déclarant dans la foulée : « Nous n’irons pas en guerre ».
Une troisième leçon est que, si une intervention armée peut sauver les révolutionnaires de l'écrasement et être dans un premier temps bien accueillie par beaucoup – mais en aucun cas par tous les États arabes –, les conséquences à plus long terme sont plus incertaines. Quels que soient ses mérites en matière de droits de l'homme, la zone d'exclusion aérienne pourrait bien raviver une nouvelle forme d'hostilité envers l'Occident, à l'image de celle qui avait suivi l'opération « El Dorado Canyon ».
Mots-clés de l'article : Benghazi, El Dorado Canyon, Kadhafi, Libye, zone d'exclusion aérienne, Tripoli
