L’émergence spectaculaire de l’union des BRICS, composée de nations représentant les quatre principaux moteurs de la croissance économique mondiale et soutenue par la moitié de la population de la planète, génère déjà près de 50 % du PIB mondial. L’expansion continue de ce groupe – Brésil, Russie, Inde et Chine – finirait par reléguer au second plan l’« Occident », autrefois infatigable, tant en termes de production que de consommation. Alors que la Chine consolide sa position d’« usine du monde » et que l’Inde pourrait bientôt dépasser tous ses concurrents en matière de consommation, cette union (s’appuyant sur des réserves apparemment illimitées de matières premières et de produits agricoles brésiliens, russes et, à terme, africains) ne commencerait-elle pas à dominer sans partage les flux commerciaux mondiaux ?
La croissance rapide de la population mondiale et l’amélioration des revenus dans les grands pays vont, à terme, faire doubler, voire tripler, la consommation de la classe moyenne. Ce phénomène sera particulièrement marqué en Inde et en Chine, mais l’Indonésie, le Nigeria et le Brésil, ainsi qu’une douzaine d’autres grandes nations, chercheront à en tirer les mêmes avantages. Cette hausse de la demande sera un phénomène propre à l’Orient, mais il ne faut pas oublier que la demande des consommateurs ne faiblira pas en Occident. Les Américains se sont toujours montrés réticents à baisser leur niveau de vie, et les difficultés économiques actuelles dans la zone euro et ailleurs n’ont pas réussi à tempérer leur enthousiasme pour l’amélioration de leurs conditions de vie, même lorsque cela comporte clairement des risques à moyen et long terme. Les manifestations de rue contre l’austérité en Espagne, en Italie, en Grèce et en France ont clairement démontré que les « nantis » ne sont pas disposés à se laisser intimider pour devenir des « démunis ».
À ce moment précis de l’histoire (le « point de basculement » de 2013-2014), l’Occident risque de se retrouver (au cours de la prochaine décennie) relégué au second plan face à un Orient en pleine renaissance, qui dictera les conditions de production, les prix, l’offre et la demande, voire le choix des produits disponibles, les modes et les goûts. (Nous fabriquons moins cher que vous, plus vite et à plus grande échelle, et, comme nous sommes également les plus gros clients, c’est nous qui avons le dernier mot.) Si les pays du BRICS parvenaient à parler d’une seule voix et si des dizaines d’autres nations pauvres ou en voie d’émergence venaient les soutenir, la capacité de l’Occident à influencer les conditions commerciales, la fabrication des produits, les mécanismes de distribution, les tendances et les modes, les services financiers et les principes de la mondialisation serait mise à rude épreuve. Au XIXe et au XXe siècles, les puissances occidentales disposaient de la force, des ressources et de l’élan historique nécessaires pour intimider les autres nations. Elles ont créé des empires, acquis des actifs et fixé les conditions commerciales. La mondialisation battait son plein dans les décennies qui ont précédé la Première Guerre mondiale. Mais il s’agissait d’une mondialisation selon les conditions fixées par les Britanniques, les Américains, les Français, les Portugais et les Néerlandais. Tout cela appartient désormais à l’histoire. Comment peut-on intimider un monde où une personne sur cinq est chinoise, où l’Inde est le plus grand marché et où la majorité des ressources agricoles et minérales mondiales se trouvent en Afrique, en Amérique du Sud et en Russie ?
L’auteur ne critique pas la domination des puissances occidentales sur les événements politiques et économiques des deux derniers siècles. Ces nations n’ont fait que saisir les opportunités historiques qui se présentaient à elles. On ne voudrait pas aujourd’hui perdre de temps à remettre en question les impératifs des empires perse, romain ou ottoman. On ne peut pas non plus reprocher aux pays du BRICS, avec leurs éventuels alliés, de tenter d’imposer leurs conditions économiques – et, en fin de compte, politiques – à l’Occident. L’histoire l’a peut-être bien voulu ainsi. Chaque nation, groupe de nations ou civilisation a droit à sa destinée en son temps. Les Britanniques ont certainement exploité au maximum leurs gisements de charbon opulents ! Les BRICS doivent, et vont, tirer pleinement parti de leurs atouts. J’ai abordé dans mon dernier article la question de savoir qui dirigera cette union. La Russie, avec son héritage largement européen, pourrait jouer un rôle clé. Mais on ne peut écarter la Chine, avec son immense population, son éthique du travail et ses réserves financières.
Il ne faut pas non plus sous-estimer la résistance de l’Occident. Les prophètes de malheur qui annoncent le « déclin de l’Occident » disposent d’une multitude de statistiques pour étayer leur raisonnement. Les querelles actuelles en Europe, le manque d’unité et les solutions de fortune, ainsi que le ralentissement de l’économie américaine et ses problèmes endémiques dans les domaines social, de la protection sociale, de l’éducation et de l’immigration, alimentent une vision pessimiste des perspectives d’avenir pour le reste de la décennie. L’auteur de ces lignes estime toutefois qu’il a toujours été difficile de prévoir les événements historiques sur le plan économique ou militaire. Qui aurait prédit, en 1900, l’émergence du Japon en tant que deuxième puissance économique mondiale ? Qui aurait parié, en 1940, que les Alliés parviendraient à anéantir complètement les nations allemande et japonaise en l’espace de cinq petites années ? La puissance économique et militaire a tendance à être cyclique. La liste Fortune 500 de 1914 ne compte plus aujourd’hui que quatre survivants. Le puissant empire austro-hongrois de 1914 n’existe plus. La culture d’une nation, en revanche, n’est pas aussi capricieuse. La culture nationale évolue lentement – pas en quelques décennies, à peine en quelques siècles, parfois même pas avant des millénaires. Aucun spécialiste de l’histoire culturelle de la Chine, de l’Inde ou de la Russie ne pouvait manquer de prévoir leur ascension finale vers des rôles majeurs dans les affaires mondiales. De la même manière, les cultures nationales joueront un rôle important dans les interactions entre les quatre pays du BRICS.
L'Occident n'acceptera pas sans réagir de voir son influence sur le commerce mondial s'amenuiser. Il peut résister et résistera de multiples façons ; là encore, les considérations culturelles joueront un rôle prépondérant dans sa réaction et son comportement. Les démocraties sont trompeuses dans leur manière d'agir et de se défendre. Les dictateurs et les régimes totalitaires ont tendance à faire étalage de leur puissance, que ce soit par le biais de défilés militaires (marche au pas de l’oie, comme en Allemagne et en Italie fascistes) ou de menaces ouvertes d’agression (comme en Corée du Nord). Ils agissent souvent rapidement, sans se soucier des risques (Pearl Harbor, l’Anschluss d’Hitler et l’occupation de la Tchécoslovaquie, l’invasion des Malouines par Galtieri). Si l’on compare ces événements à l’intervention tardive des États-Unis lors des deux guerres mondiales ou à l’utilisation actuelle du « soft power » par l’Union européenne, on perçoit une force d’un autre ordre, que l’on pourrait peut-être mieux qualifier de résilience. Victor Davis Hanson, dans son ouvrage *How the West Has Won*, dresse un tableau convaincant du triomphalisme démocratique à travers l’histoire. Les régimes démocratiques ont tendance à « passer par plusieurs étapes » avant de prendre leur élan (par exemple, la stratégie britannique du « muddling through ») et retardent souvent l’action jusqu’à ce qu’ils soient sérieusement menacés. Puis, à un moment donné, ils consolident leur pouvoir et leurs ressources. À long terme, ils finissent souvent par l’emporter.
Si l'on considère que la puissance des pays du BRICS et d'autres États émergents va bientôt mettre l'Occident en situation d'encerclement économique, de quelle manière et dans quelle mesure ce dernier pourra-t-il se consolider et/ou parvenir à un équilibre ? Compte tenu de la lenteur des délibérations démocratiques, de combien de temps dispose-t-il ? Le déclin économique actuel de l'Occident est-il trop avancé pour être inversé ? Où peut-on trouver des raisons d'être optimiste pour l'Occident ?
Pour commencer, examinons de près le quasi-miracle que représente la croissance des puissances émergentes. Celle-ci a surtout été spectaculaire en Chine. Au cours de la première décennie de ce siècle, la Chine s’est imposée comme la première grande puissance commerciale mondiale depuis la Grande-Bretagne à l’apogée de son empire. Une croissance à deux chiffres allait de soi ; l’Inde, la Russie et le Brésil, bien que moins prolifiques, ont connu un succès presque aussi grand. Quelles ont été les raisons de cette décennie de croissance, qui a fait passer la part des BRICS dans le PIB mondial de 30 % à 50 % ? Qu’est-ce qui a permis à 73 % des pays en développement de dépasser le rythme de croissance des États-Unis ? Tout d’abord, la croissance démographique a mis à disposition un immense réservoir de main-d’œuvre bon marché ; la pauvreté mondiale a reculé, créant ainsi davantage de consommateurs ; les coûts du transport maritime et des communications ont chuté, ce qui a permis une livraison plus rapide des marchandises à l’échelle mondiale. L’interconnectivité a rendu disponible encore davantage de main-d’œuvre bon marché : les économies émergentes ont créé 900 millions d’emplois non agricoles entre 1980 et 2010. La demande chinoise en matières premières a fait grimper les prix en flèche, permettant à la Russie et au Brésil, autres membres des BRICS, de profiter de cet essor.
Cette période de croissance fulgurante a constitué un précédent historique qui a peu de chances de se reproduire, à mesure que les économies émergentes arrivent à maturité et que la phase de « rattrapage » touche à sa fin. En 2013 (année charnière pour les pays de l’Est), un ralentissement de la croissance au sein du quatuor des BRICS est déjà perceptible. Les quatre grandes puissances continuent de croître à un rythme soutenu, mais leurs taux de croissance ont baissé. La croissance chinoise est passée de plus de 10 % à 7,5 %. L’Inde affiche désormais 5 %, tandis que la Russie et le Brésil se situent autour de 2,5 %. En ce qui concerne les tendances, les signes avant-coureurs sont évidents et s’expriment principalement en pictogrammes (bien qu’ils soient également en cyrillique, en hindou et en latin). Néanmoins, les puissances du BRICS ont accumulé des réserves de près de 5 000 milliards de dollars.
La croissance économique des BRICS va se poursuivre. L’essor est peut-être terminé, mais cela n’entraînera pas nécessairement un effondrement. Les Russes et les Chinois sont également des peuples résilients. Cependant, la menace qui pèse sur l’Occident est contrée de diverses manières. La Chine est confrontée à des problèmes démographiques (moins de travailleurs, plus de retraités). L’Inde et le Brésil connaissent une inflation galopante ; la baisse des prix des matières premières affecte les revenus de la Russie (et les industries américaines du schiste vont bientôt faire baisser encore davantage les prix du pétrole et du gaz). Le Mexique revient sur sa politique consistant à interdire aux entreprises énergétiques étrangères d’exploiter ses immenses réserves de pétrole (et de schiste !), un changement qui favorise davantage l’Occident que l’Orient. L’ingéniosité américaine renaissante ne manquera pas, tôt ou tard, de déboucher sur des avancées technologiques permettant de réduire le coût de l’énergie, ce qui permettra aux particuliers et aux entreprises de réaliser davantage d’économies.
Concrètement, la volonté d’Obama de mettre en place le Partenariat transatlantique de commerce et d’investissement constitue la première initiative très visible en faveur d’une consolidation occidentale. La conclusion de cet accord, prévue pour 2014, permettrait de créer une immense zone de libre-échange représentant environ la moitié du PIB mondial, face à celui des pays du BRICS. Nominalement, il s’agit d’un bloc réunissant les ressources des États-Unis et de l’Union européenne, mais en réalité, il dépend fortement de l’Allemagne et du renforcement de ses liens avec les États-Unis. L’Allemagne est de loin le principal moteur de la croissance en Europe, grâce à ses exportations prolifiques, à ses industries de pointe réputées et à son vivier de travailleurs qualifiés. À ce noyau économique dynamique s’ajouteront la Grande-Bretagne, la France, l’Italie, l’Espagne, la Pologne, l’Autriche, la Slovaquie, la République tchèque et les quatre pays scandinaves – dont la contribution est modeste par rapport à celle des puissances des BRICS –, mais qui l’emportent largement sur les adversaires de l’Occident au Venezuela, à Cuba, en Corée du Nord et ailleurs.
Le succès à terme du Partenariat transatlantique ne se concrétisera que si la trentaine d’États concernés parviennent à un degré significatif d’harmonie culturelle. (Les puissances du BRICS sont confrontées à un défi similaire.) Si les différences culturelles venaient à être conciliées (ce que l’UE peine à réaliser), les opportunités économiques qui en découleraient seraient époustouflantes. L’objectif de Washington, qui consiste à doubler les exportations américaines et à accroître les investissements et la consommation, serait facilité par l’afflux en Allemagne et dans d’autres pays européens de gaz de schiste américain, de dispositifs biotechnologiques, d’ordinateurs, de microprocesseurs et d’accessoires informatiques. Ces pays exporteraient à leur tour vers les États-Unis des voitures allemandes, des machines-outils, du matériel médical, des services financiers britanniques, ainsi que des créations italiennes et scandinaves. Les économistes estiment que cela permettrait de créer plus d’un million d’emplois sur une décennie et d’enregistrer une hausse d’au moins 0,5 % du PIB des deux côtés de l’Atlantique. Un volume d’affaires s’élevant à 30 000 milliards de dollars serait réalisable. La Chine, malgré son programme économique différent, restera néanmoins, pendant de nombreuses années encore, le client phare de l’Occident. Afin de payer les 10 millions de barils de pétrole qu’elle consomme chaque jour, ainsi que les technologies dont elle ne dispose pas encore, elle devra exporter massivement, principalement vers l’Occident. Cela constitue en soi une garantie d’un certain niveau de relations pacifiques avec la Chine.
Au final, la culture jouera un rôle décisif. Tant les pays du BRICS que l’Occident ont un casse-tête à résoudre. Les fossés culturels sont plus impressionnants dans le premier cas, mais les Européens doivent composer avec 28 aspirations nationales différentes, sans parler des langues. Les dirigeants occidentaux, en particulier lors des récentes crises économiques, ne se sont guère illustrés par des gestes de réconciliation – ils devront faire mieux. Paradoxalement, cependant, le leadership dans les États démocratiques, tout comme la volonté de « comprendre son voisin », émane souvent de la société elle-même. Un État totalitaire dispose généralement d’un gouvernement interventionniste puissant et de familles solides, avec un tissu social clairsemé entre les deux. La Chine, Cuba et l’Italie de Mussolini en sont de bons exemples. Les pays démocratiques ont des gouvernements aux pouvoirs limités, des structures familiales plus faibles, mais un tissu social vigoureux entre les deux. Il s’agit en grande partie d’associations bénévoles telles que les organisations caritatives, les groupes de musique et de théâtre, les associations de parents d’élèves, les scouts, les clubs (tennis, golf, arts martiaux), les fidèles des églises, la Croix-Rouge, les YMCA, le Rotary, les Lions, les associations professionnelles et syndicales, les associations d’arts et d’artisanat, les écoles privées, etc. Cet ensemble de tissu social est, dans son ensemble, dynamique, actif, orienté vers le positif, moral et, en fin de compte, influent. Il incarne ce que nous avons appelé plus haut la « résilience occidentale ». Il est également d’une durabilité convaincante et s’auto-perpétue. Ce phénomène propre à la classe moyenne, particulièrement visible aux États-Unis, en Grande-Bretagne, au Canada, en Finlande, en Allemagne, en Australie, aux Pays-Bas, en Belgique, en Suisse et dans les pays scandinaves, guidera en fin de compte l’Occident dans sa coexistence amicale avec la Chine, la Russie et les autres membres et partisans des pays du BRIC.
Cet article a été publié pour la première fois dans le *St. Petersburg Times*
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