Il n'y a pas si longtemps, la France était régulièrement critiquée par les économies les plus libérales du monde et leurs dirigeants. L'intervention de l'État dans de nombreux domaines de l'économie française était souvent considérée comme un retard et un obstacle à la libre circulation des biens et des services.
Récemment, cependant, ces critiques se sont atténuées et l’on entend aujourd’hui de plus en plus de commentaires et on lit de plus en plus d’articles expliquant que l’économie française, fortement réglementée, associée à ses dépenses publiques et sociales massives, a en réalité contribué à amortir les effets négatifs de la crise économique mondiale. Dans ce contexte, « l’État-providence » s’est avéré être le bon choix et a conduit certains gouvernements à penser qu’un renforcement de la réglementation et de l’intervention de l’État pourrait en réalité contribuer à éviter le type de crise que nous avons connu, provoquée par le libéralisme économique et l’absence de contrôle réel des institutions financières.
En effet, l'économie française s'est montrée plus résistante que celle de nombreux autres pays développés, et le président Nicolas Sarkozy n'a pas tardé à affirmer que la France figurait parmi les pays qui avaient le mieux résisté à la crise.
En réalité, la situation n'est pas si rose que cela, et l'année 2010 ainsi que les années suivantes réserveront de nombreux défis à l'économie française. La reprise après la crise est en effet assez lente et les prévisions de croissance trimestrielle du PIB pour 2010 se situent entre 0,3 % et 0,4 %.
Le problème immédiat sera une nouvelle détérioration des chiffres du chômage, qui s’élèvent actuellement à près de 10 %, ce pourcentage étant bien plus élevé chez les jeunes. La consommation des ménages est gravement affectée et ne devrait pas se redresser facilement. Le climat des affaires n’est pas favorable et des enquêtes récentes montrent que l’activité va en réalité ralentir plutôt que de reprendre dans les mois à venir. Bon nombre des mesures économiques mises en œuvre par le gouvernement en 2008 et 2009 ne seront pas prolongées, ce qui n’arrangera pas les choses.
Par ailleurs, il ne faut pas oublier que les finances publiques ont été fortement sollicitées ces derniers temps et qu’elles continueront de l’être, notamment par le biais du « Grand Emprunt » récemment annoncé. En conséquence, le déficit public devrait bientôt atteindre le niveau sans précédent de 8,5 % du PIB, bien au-delà de l’objectif de 3 % fixé par l’Union européenne.
Le président Nicolas Sarkozy avait promis dès 2008 de mettre en œuvre de nombreuses réformes indispensables pour faire évoluer le fonctionnement des institutions en France, et la majorité de la population l’avait soutenu lors de son élection. Si un certain nombre d’entre elles ont été mises en œuvre au cours des 30 derniers mois, beaucoup ont en réalité été édulcorées et bon nombre ont été reportées, en partie bien sûr à cause de la crise, mais aussi en partie en raison de l’impopularité persistante du président, dont la cote de popularité est aujourd’hui inférieure à 40 %.
Son style met, pour le moins, de nombreux Français mal à l’aise. En essayant de tout faire lui-même et de prendre toutes les décisions – ou du moins en donnant cette impression –, il se place en réalité constamment sur le devant de la scène. Le récent débat sur « l’identité nationale » (ce que signifie être français) ne fait en réalité qu’accentuer la polarisation de l’électorat et est largement perçu comme une attaque contre la population immigrée, ainsi que comme une idée d’extrême droite venant de quelqu’un comme Le Pen.
Mais cela révèle en réalité un problème bien plus profond. Alors que la devise officielle du pays a toujours été « Liberté, Égalité, Fraternité », une grande partie de sa population, et pas seulement les immigrés, ne voit guère ces principes mis en pratique dans la réalité. Le tissu social se délit et un pourcentage croissant de citoyens français se retrouve « laissé pour compte ». La population immigrée, en particulier celle issue des anciennes colonies, peine à s’intégrer dans la société française, et le nombre de « nouveaux pauvres » augmente régulièrement et de manière inquiétante. Paradoxalement, le nombre de fonctionnaires « privilégiés » en France a augmenté au cours des vingt dernières années bien plus rapidement que dans le secteur privé, pour atteindre 5,4 millions, soit un salarié sur cinq, mais cela n’a guère profité aux groupes de population mentionnés plus haut. La France devra s’attaquer sérieusement à ce problème pour éviter de nouveaux troubles dans les banlieues de ses villes.
Il ne fait aucun doute que la France a besoin de réformes essentielles, notamment pour réduire ses dépenses publiques colossales, même en période de conjoncture économique « normale ». La France vit au-dessus de ses moyens et le président Sarkozy a récemment réaffirmé sa volonté de faire adopter ces réformes. L’une d’entre elles portera sur la question délicate de l’âge de la retraite et des prestations de retraite, mais dans un contexte de faible croissance économique, la mise en œuvre de toutes les réformes prévues ne sera pas aisée. Bien sûr, presque tout le monde continue de croire que ces réformes sont nécessaires, tant qu’on n’est pas directement concerné par elles.
On reconnaît bien sûr ici sans peine l’une des principales caractéristiques du caractère français, mais c’est essentiellement ce à quoi s’emploie le gouvernement français. Contrairement à la population suédoise, qui a dû accepter il y a quelques années de nombreuses réformes douloureuses pour le bien commun, une bonne partie de la population française ne voit pas les choses ainsi et s’opposera à toute tentative visant à modifier des privilèges acquis ou des arrangements établis. Alors que l’année 2010 vient de commencer et que l’on pourrait assister à une répétition des manifestations du printemps dernier, qui avaient rassemblé 3 millions de personnes dans tout le pays, on peut facilement imaginer que davantage de citoyens mécontents seront prêts à envahir à nouveau les rues de France et/ou à se mettre en grève pour bloquer les réformes ou exiger une amélioration de leurs conditions de vie. Reste à voir dans quelle mesure le « modèle français » saura faire face à cette situation !
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